ACTUALITÉS TECH – En supprimant près de 40 % de ses postes, Block a affirmé très fort que l’époque où l’IA prend le travail des humains est déjà là. Jack Dorsey a expliqué aux investisseurs que de nouveaux « outils d’intelligence » changent la manière dont les entreprises se construisent et se pilotent. Le titre a bondi à l’annonce, mais des sceptiques restent sur la réserve, les analystes de Piper Sandler réitérant notamment leur recommandation de vente. Depuis deux ans, l’industrie tech débat de savoir si l’intelligence artificielle supprimera réellement des emplois à grande échelle ou si elle servira surtout d’alibi à des vagues de licenciements.
Jack Dorsey, cofondateur et PDG de la maison mère de Square, a annoncé jeudi que son entreprise allait réduire ses effectifs d’environ 40 %, en passant de plus de 10 000 salariés à un peu moins de 6 000. Il a été explicite sur la raison, en disant aux investisseurs lors de la conférence de résultats de Block que les « outils d’intelligence » avaient fondamentalement changé ce que signifie bâtir et faire tourner une entreprise. Dorsey a laissé entendre que le reste de l’Amérique corporate allait suivre, en prédisant que la majorité des entreprises arriveraient à la même conclusion d’ici un an.
« Notre activité est solide », a écrit Dorsey dans un post sur X. « Le profit brut continue de progresser, nous servons toujours plus de clients, et la rentabilité s’améliore. » « Mais quelque chose a changé. » Les investisseurs ont immédiatement validé le message, propulsant l’action d’environ 25 % dans les échanges d’après-clôture jeudi, avant un léger tassement vendredi, avec une clôture à +17 %. Block a aussi publié des prévisions annuelles qui dépassent nettement les estimations, même si les résultats du trimestre écoulé sont restés globalement conformes aux attentes.
Les analystes de Morgan Stanley ont relevé Block en surpondération, en estimant que les gains d’efficacité liés à l’IA devraient améliorer la profitabilité. Chez Goldman Sachs, les analystes ont relevé leur objectif de cours, en soulignant que ces coupes pourraient faire passer Block du milieu du peloton à près du sommet en productivité de main-d’œuvre dans la fintech. Wells Fargo a maintenu sa recommandation d’achat, qualifiant le trimestre de « bourré de surprises positives ». Block s’attend à encaisser entre 450 et 500 millions de dollars de coûts de restructuration, largement concentrés sur le premier trimestre, la majeure partie des suppressions de postes devant être réalisée d’ici le milieu de l’année. Dorsey a expliqué qu’il avait choisi d’agir d’un seul coup plutôt que d’étaler les coupes dans le temps. « Des vagues répétées de licenciements détruisent le moral, nuisent à la concentration et sapent la confiance que les clients et les actionnaires placent dans notre capacité à diriger », a-t-il écrit.
Les gains d’efficacité de l’IA
La décision dépasse largement les réductions d’effectifs récemment associées à l’IA chez Pinterest, CrowdStrike ou Chegg, et elle survient au moment où Wall Street se focalise sur le lien entre IA et emploi. Plus tôt cette semaine, Citrini Research a publié une expérience de pensée devenue virale, intitulée « The 2028 Global Intelligence Crisis », un mémo fictif situé deux ans dans le futur et avertissant que des licenciements dopés à l’IA pourraient déclencher une boucle de rétroaction négative, avec déplacement des cols blancs, effondrement de la consommation et dégâts financiers systémiques. Même si le texte a suscité son lot de critiques, notamment de Citadel Securities, l’idée selon laquelle les réductions d’effectifs fondées sur l’IA apparaîtraient d’abord dans des entreprises logicielles solides et rentables dispose désormais d’un cas concret.
Block affirme viser désormais plus de 2 millions de dollars de profit brut par salarié, soit environ quatre fois le niveau d’avant Covid. Goldman note que les coupes semblent concentrées sur des postes d’ingénierie plutôt que sur des fonctions génératrices de revenus ou liées à la réglementation, ce qui correspond à une stratégie où Block s’appuie sur sa plateforme IA interne, Goose, pour remplacer ce travail. « Nous regardons clairement l’efficacité pour la suite », a déclaré Andrew Anagnost à l’émission CNBC « Squawk on the Street ». « Nous allons embaucher moins de personnes chez Autodesk grâce à l’efficacité. » « Nous observons clairement une efficacité accrue côté ingénierie grâce à l’IA. »
Pour autant, l’explication de Dorsey ne fait pas l’unanimité. Block est passé d’environ 4 000 employés en 2019 à près de 13 000 pendant la pandémie, un point que des sceptiques ont rapidement mis en avant sur les réseaux sociaux après l’annonce. Dorsey a reconnu sur X avoir trop recruté, en parlant d’une erreur corrigée mi-2024. Goldman estime que la réduction ramène de fait l’effectif de Block à un niveau proche de celui de 2020. Dorsey avait déjà mené une autre vague de recrutements lorsqu’il dirigeait Twitter. Après avoir racheté l’entreprise en 2022, Elon Musk a supprimé environ 80 % de la masse salariale de Twitter en six mois, la plateforme étant ensuite rebaptisée X.
Les analystes de Piper Sandler ont réitéré leur recommandation de sous-pondération sur Block après le rapport de jeudi, en soulignant que les pertes sur transactions sont montées à 18 % du profit brut sur la période, contre 14 % au trimestre précédent et 11 % un an plus tôt. « En résumé, même si la remise à l’échelle de XYZ est bien accueillie par les investisseurs et devrait améliorer la rentabilité à court terme, cela ressemble à une mesure extrême et nous restons sceptiques sur le profil de croissance de XYZ à plus long terme », écrivent-ils.
Source : CNBC
