The Last of Us Online a été annulé par Naughty Dog en décembre 2023, mais une partie de la communauté Factions refuse toujours de considérer cette décision comme définitive. Un fan a lancé une pétition sur Change.org pour demander à Sony et Naughty Dog de relancer le projet, ravivant le débat autour de ce jeu multijoueur annulé: était-ce vraiment un fardeau live service impossible à porter, ou une occasion douloureusement abandonnée alors qu’elle semblait déjà proche de l’arrivée?

L’annulation de The Last of Us Online reste l’une des décisions les plus controversées prises par Naughty Dog ces dernières années. Le studio a annoncé en décembre 2023 l’arrêt du développement, en expliquant que terminer, publier et soutenir un jeu en ligne de cette ampleur aurait demandé des ressources susceptibles de compromettre l’avenir de ses projets solo, narratifs et centrés sur les personnages. Sur le plan économique et stratégique, l’explication se tenait, mais elle n’a jamais totalement convaincu une grande partie de la communauté.

La blessure est restée ouverte parce que le mode Factions original de The Last of Us a construit, depuis 2013, une communauté très fidèle. La composante multijoueur de The Last of Us et de The Last of Us Remastered n’était pas un simple bonus jetable: pour de nombreux joueurs, elle offrait une expérience en ligne tendue, tactique, fondée sur l’infiltration, le travail d’équipe et la survie, avec un rythme très différent de celui des shooters habituels de l’époque. Ainsi, lorsque Naughty Dog a laissé entendre pendant des années qu’un projet multijoueur autonome plus ambitieux était en développement, beaucoup y ont vu le prochain grand chapitre de Factions.

Cette frustration a maintenant trouvé une nouvelle forme. Le 30 avril, Kristopher McCabe, connu en ligne sous le nom de Brokowski, a lancé une pétition sur Change.org demandant à Naughty Dog et Sony PlayStation de ressusciter The Last of Us Online. Selon Insider Gaming, la pétition a réuni près de 400 signatures vérifiées en moins de 12 heures, et le nombre a continué de grimper depuis. Cela ne suffit évidemment pas à provoquer un séisme dans l’industrie, mais cela montre clairement que le souvenir du projet n’a pas disparu de la communauté.

La communauté Factions ne s’accroche pas seulement à la nostalgie

McCabe s’est montré direct sur les réseaux sociaux, en affirmant qu’il était temps de montrer à PlayStation que le jeu bénéficierait encore d’un soutien. Le texte de la pétition rappelle que Factions dispose toujours d’une communauté internationale engagée, qui maintient vivant l’héritage multijoueur du jeu original depuis plus d’une décennie. Selon l’initiative, l’ancien mode Factions a aujourd’hui cruellement besoin de nouveaux contenus et de maintenance, tandis que le projet multijoueur annoncé en 2020 avait créé l’attente d’un véritable nouveau chapitre.

La pétition ne repose pas uniquement sur l’émotion. Elle tente aussi d’avancer un argument de marché. McCabe met en avant la popularité persistante des shooters multijoueurs à la troisième personne, des expériences hybrides PvE et PvP, ainsi que des jeux coopératifs en ligne, pour montrer qu’il existe toujours une demande claire pour ce type de projet. The Last of Us Online ne s’appuyait pas non plus sur une marque inconnue, mais sur l’une des franchises les plus fortes de PlayStation, avec des bases déjà comprises et aimées par la communauté Factions.

La position officielle de Naughty Dog reste toutefois claire: le studio a décidé qu’il ne voulait pas devenir une entreprise entièrement tournée vers le live service. Dans son communiqué de 2023, l’équipe expliquait que lancer et soutenir The Last of Us Online l’aurait obligée à mobiliser toutes ses ressources pendant des années autour de contenus en ligne après le lancement. Cela aurait profondément transformé l’identité de Naughty Dog, dont la réputation repose avant tout sur des récits solo cinématographiques et centrés sur les personnages.

La situation est devenue encore plus douloureuse lorsque Vinit Agarwal, ancien réalisateur du projet annulé, a récemment déclaré que The Last of Us Online était très proche d’être terminé, et que beaucoup de personnes au sein du studio le considéraient comme le meilleur jeu multijoueur auquel elles avaient jamais joué. Certains rapports évoquent un projet achevé à environ 80% avant son annulation. Pour Agarwal, la décision a été particulièrement brutale, puisqu’il a expliqué avoir appris l’annulation peu avant son annonce publique.

Une pétition ne ressuscitera probablement pas un projet annulé de Naughty Dog, mais le signal compte

De manière réaliste, les chances qu’une pétition Change.org suffise à convaincre Sony et Naughty Dog de relancer The Last of Us Online sont extrêmement faibles. Redémarrer un tel projet ne consisterait pas simplement à ressortir une ancienne version et à appuyer sur un bouton. Il faudrait un nouveau budget, une équipe, un audit technique, une stratégie live service, une infrastructure serveur, une feuille de route de contenus, un modèle de monétisation et un soutien de long terme. Le marché du jeu en ligne reste également impitoyable, avec de nombreux projets live service coûteux qui échouent faute d’avoir construit assez vite une communauté stable et un modèle économique durable.

La pétition n’est pourtant pas vide de sens. PlayStation et Naughty Dog peuvent constater que le nom Factions conserve une vraie charge émotionnelle. La communauté ne pleure pas seulement un mode multijoueur annulé, mais un style de jeu que PlayStation n’a jamais vraiment remplacé. Une expérience multijoueur plus lente, plus tactique, plus brutale, située dans l’univers de The Last of Us, occupe encore une place particulière dans l’esprit de joueurs qui ne cherchent ni un nouveau battle royale, ni un hero shooter, mais une expérience de survie en ligne plus tendue.

Pendant ce temps, Naughty Dog avance dans une autre direction. Le studio se concentre publiquement sur Intergalactic: The Heretic Prophet, et un autre projet encore non annoncé pourrait également être en développement. L’annulation de The Last of Us Online faisait essentiellement partie d’une décision stratégique visant à ne pas sacrifier les jeux solo narratifs du studio à un modèle en ligne coûteux et prolongé. C’était une décision froide, mais pas irrationnelle.

Du côté des fans, l’amertume reste toutefois facile à comprendre. Lorsqu’un jeu est développé pendant des années, lorsque ses propres créateurs le décrivent comme exceptionnel, lorsqu’il a déjà été officiellement évoqué, et lorsqu’une partie de la communauté attend une suite de Factions depuis plus de dix ans, son annulation ne ressemble pas à une simple correction commerciale. Elle ressemble plutôt à une blessure qui se rouvre régulièrement. Cette nouvelle pétition la rouvre encore une fois: elle ne changera peut-être pas la décision de Sony, mais elle rappelle à PlayStation que The Last of Us Online n’a pas disparu sans laisser de trace.

Reste à savoir si Naughty Dog reviendra un jour à cet héritage en ligne. Peut-être que The Last of Us Online, sous cette forme, est définitivement mort. Mais l’idée de Factions pourrait aussi revenir un jour dans une forme plus réduite, plus maîtrisable et moins lourde en live service. La pétition ne garantit rien, mais elle clarifie une chose: certains joueurs refusent encore, deux ans plus tard, que l’avenir multijoueur de The Last of Us se résume à un projet annulé et à une unique image conceptuelle.

Sources: 3DJuegos, Change.org, Insider Gaming, Naughty Dog, PC Gamer