La nomination d’Asha Sharma au début de l’année, puis les licenciements massifs et la profonde réorganisation engagée chez Xbox, ont relancé les interrogations sur l’avenir à long terme de l’activité jeu vidéo de Microsoft. Certains observateurs pensent que le groupe pourrait préparer Xbox à une éventuelle vente, mais les analystes doutent qu’un acquéreur dispose à la fois des moyens financiers et de l’intérêt nécessaires pour reprendre toute la structure en une seule opération.

Depuis l’arrivée d’Asha Sharma à la direction de Xbox, les questions concernant les véritables intentions de Microsoft pour son activité gaming se multiplient. Les suppressions de postes, les changements touchant les studios et les projets annulés ces derniers jours ont redonné de la crédibilité à l’idée d’une éventuelle cession. Beaucoup cherchent désormais à savoir si les décisions prises cette semaine servent à préparer la division à une vente ou si elles représentent simplement une transformation radicale d’un modèle devenu de plus en plus difficile à maintenir. L’ampleur de l’ensemble rend cette distinction particulièrement importante. Microsoft ne possède plus seulement plusieurs studios de développement, mais un écosystème immense et coûteux comprenant du matériel, des services en ligne, des activités d’édition, des infrastructures et certaines des franchises les plus précieuses de toute l’industrie.

Un précédent rapport indiquait que Sharma souhaitait profiter de cette réorganisation pour accélérer le développement de nouveaux jeux The Elder Scrolls, Fallout et Halo. The Information, dont les informations ont été reprises par Reuters, affirmait également que Microsoft n’avait pas écarté la possibilité de faire d’Xbox une filiale entièrement détenue par le groupe. Une telle structure pourrait permettre à la marque de fonctionner plus tard sous la forme d’une coentreprise avec des partenaires extérieurs, tout en ouvrant éventuellement une voie plus simple vers une vente future.

Les contours du reset mené par Sharma sont depuis devenus beaucoup plus précis. Microsoft a licencié 1 600 personnes lundi, et 1 600 autres postes doivent disparaître avant la fin de l’exercice financier actuel. Même les salariés qui ont échappé à la première vague pourraient donc passer les prochains mois dans l’incertitude. Quatre studios ont déjà quitté l’organisation Xbox, tandis qu’un cinquième pourrait être vendu ou fermé, et plusieurs projets ont été abandonnés. Selon Jason Schreier de Bloomberg, Obsidian Entertainment, à l’origine d’Avowed et de The Outer Worlds, a perdu environ un quart de ses effectifs, tandis qu’Avowed 2 a été annulé. Le studio travaille désormais sur un nouveau projet Fallout. id Software, le développeur de DOOM, a également subi des réductions particulièrement lourdes, tandis que des employés de Bethesda Game Studios craignent que les coupes internes aient aussi des conséquences sur The Elder Scrolls VI.

Les principales franchises vidéoludiques détenues par Xbox après l’acquisition d’Activision Blizzard

Call of Duty

Il est inutile d’atténuer la réalité : Xbox possède désormais une série qui fournit presque chaque année l’un des plus grands succès commerciaux du marché. Call of Duty a occupé une place centrale dans les discussions liées au rachat d’Activision Blizzard, et cela n’avait rien de surprenant compte tenu de la domination régulière de la franchise dans les classements de ventes. La grande sortie suivante était alors Call of Duty: Modern Warfare III, prévue pour le 10 novembre 2023, avec le retour de plusieurs cartes multijoueurs classiques destinées à séduire les joueurs nostalgiques. La galerie associée rassemblait 70 images.

Diablo

Le rachat d’Activision Blizzard a également permis à Microsoft de mettre la main sur une autre des franchises les plus populaires de 2023, Diablo. Le quatrième épisode étant sorti en juin, une nouvelle suite complète ne devait probablement pas arriver avant longtemps, mais Blizzard avait déjà annoncé son intention de publier chaque année de nouvelles extensions pour l’action-RPG. Diablo IV a connu un immense succès et a dépassé les dix millions de joueurs durant son premier mois.

Halo

Il serait impossible d’évoquer les grandes propriétés d’Xbox sans mentionner Halo, la série historique la plus emblématique de la marque. Master Chief occupait une place importante dans la vidéo publiée par Microsoft pour accueillir Activision Blizzard, un choix logique tant le personnage incarne Xbox depuis plusieurs décennies. Même si une partie du public estime que la franchise a perdu en régularité lorsque 343 Industries a repris le développement après Bungie, la campagne solo et le multijoueur de Halo Infinite ont tous deux obtenu la mention « amazing » chez IGN. Le jeu continuait de recevoir des mises à jour, mais aucune suite officielle n’avait encore été annoncée.

World of Warcraft

Depuis près de vingt ans, World of Warcraft continue de produire de la valeur pour ses joueurs et pour Blizzard, et ce succès profite désormais aussi à Microsoft. Lancé en 2004, le MMORPG a largement contribué à définir son genre et est devenu un phénomène culturel dépassant largement le cadre du jeu vidéo. Une véritable suite n’a jamais été indispensable, car Blizzard maintient le titre grâce à des mises à jour régulières et à de grandes extensions publiées tous les quelques années. Dragonflight est arrivé en 2022, tandis que la dixième extension devait accompagner approximativement le vingtième anniversaire du jeu et était présentée comme une étape particulièrement importante.

La restructuration vise-t-elle à rendre Xbox plus facile à vendre ?

Certains observateurs pensent que les changements actuels et les licenciements qui les accompagnent ont pour objectif de rendre Xbox plus séduisante aux yeux d’éventuels acquéreurs. Les analystes interrogés par The Verge estiment toutefois que très peu d’entreprises pourraient reprendre l’ensemble de la division en une seule transaction. Microsoft a déboursé 69 milliards de dollars pour Activision Blizzard uniquement. En ajoutant les effectifs d’Xbox, son réseau de studios, ses activités matérielles, ses services, ses infrastructures et ses propriétés intellectuelles, le prix d’un rachat complet pourrait facilement atteindre plusieurs centaines de milliards de dollars.

Les analystes jugent donc beaucoup plus crédible un démantèlement progressif qu’une vente globale. De grands groupes pourraient chercher à acquérir certains studios, certaines équipes ou certaines licences pendant que Microsoft poursuit la réduction de l’ensemble de son activité. The Verge souligne que cette évolution a déjà commencé dans plusieurs secteurs. Ninja Theory, le studio derrière Hellblade, et Undead Labs, connu pour State of Decay, ont été vendus à des acheteurs dont l’identité n’a pas été révélée. Double Fine, créateur de Psychonauts, et Compulsion, développeur de South of Midnight, ont retrouvé leur indépendance tout en conservant leurs anciens catalogues et leurs franchises. Microsoft souhaite également céder Arkane Lyon, l’équipe chargée de Marvel’s Blade, même si les modalités précises de cette opération restent encore inconnues.

Yoshio Osaki, président-directeur général du cabinet d’études IDG Intelligence, a expliqué à The Verge qu’un scénario possible serait la « vente ou la séparation, au cas par cas, de certains studios, certaines propriétés intellectuelles et certaines équipes. »

Une autre question délicate consiste à déterminer qui voudrait acheter Xbox alors que Microsoft reconnaît lui-même que cette activité se trouve dans une situation difficile. Xbox a terminé son exercice avec une marge dite d’accountability de 3%, apparemment utilisée ici comme un indicateur proche de la marge bénéficiaire, et ce résultat était inférieur à celui de l’année précédente. Sans inclure Activision Blizzard King, Microsoft a consacré plus de 20 milliards de dollars au cours des cinq dernières années à ce que Sharma a décrit comme un soutien aux contenus, aux plateformes et au matériel. Pendant la même période, les revenus annuels ont reculé de près d’un demi-milliard de dollars.

« Nos marges sont trois à dix fois inférieures à celles d’entreprises comparables dans les domaines des plateformes et de l’édition », a écrit Sharma dans le billet annonçant les licenciements. « Nous avons abordé la neuvième génération de consoles avec une base installée plus réduite et une structure de coûts plus élevée. Pour chercher la croissance, nous avons misé sur le Game Pass, le multiplateforme et un catalogue de contenus plus large. Ces activités ont créé une valeur réelle, mais leur progression n’a pas atteint le rythme que nous avions anticipé. Pendant ce temps, notre cœur d’activité s’est affaibli, et nous avons répondu en ajoutant davantage d’équipes, davantage d’investissements et davantage de temps, dans l’espoir d’obtenir un meilleur résultat. L’industrie affronte désormais la plus grave crise matérielle de son histoire. Xbox doit être réinitialisé. »

Microsoft a également augmenté le prix de ses consoles Xbox. Le groupe a expliqué cette décision par la hausse du coût du stockage et de la mémoire, devenu plus de deux fois et demie supérieur à son ancien niveau, tout en prévoyant un nouveau doublement d’ici l’automne 2027. « La pénurie actuelle de composants touche toute l’industrie de l’électronique grand public, mais ses conséquences sont particulièrement sévères pour les consoles », a déclaré Microsoft lors de l’annonce des nouveaux tarifs. Sharma a repris la même inquiétude dans le mémorandum consacré au reset d’Xbox : « L’industrie traverse la plus grave crise matérielle de son histoire. »

Pour l’instant, le plan de restructuration de Sharma continue d’avancer, tandis que les interrogations se multiplient sur l’avenir du Game Pass et sur la manière dont le service pourrait évoluer à long terme. Selon plusieurs rapports, Microsoft pourrait également recommencer à réserver davantage de ses grandes productions aux consoles Xbox. Même si le groupe parvient à convaincre le public d’acheter une nouvelle machine, rien ne garantit qu’il pourra en produire suffisamment pour répondre à la demande ni que les consommateurs pourront encore se permettre de l’acheter. Certaines rumeurs évoquent un prix supérieur à 1 000 dollars pour Project Helix, la prochaine génération d’Xbox, éventuellement sans lecteur de disques. Cette perspective conduit à une dernière question préoccupante : Microsoft se prépare-t-il déjà à un effondrement des ventes de consoles Xbox ?

Source : IGN