Une grande partie des développeurs de Bethesda pensait apparemment que The Elder Scrolls VI succéderait naturellement à Fallout 4, mais Todd Howard avait prévu un tout autre parcours pour le studio. Selon Kurt Kuhlmann, codirecteur de Skyrim, Fallout 76 est d’abord venu bouleverser les plans, puis Howard a imposé son projet rêvé, Starfield, alors qu’une grande partie de l’équipe aurait préféré retourner directement en Tamriel.
Après l’immense succès de The Elder Scrolls V: Skyrim en 2011, personne n’aurait été surpris de voir Bethesda se lancer dans un nouvel Elder Scrolls immédiatement après la fin du développement de Fallout 4. Kurt Kuhlmann, qui a longtemps travaillé sur la franchise et fut l’un des principaux responsables de Skyrim, a expliqué à FRVR que c’était précisément ce que la plupart des développeurs attendaient. « Nous pensions tous que [TES6] viendrait directement après Fallout 4. Pourquoi pas ? C’est ce que nous faisions, et c’était en quelque sorte ce que tout le monde attendait », se souvient-il. Puis Fallout 76 est arrivé, et le calendrier de Bethesda a commencé à prendre une tout autre direction.
Selon Kuhlmann, le Fallout multijoueur ne devait initialement pas monopoliser toute l’équipe principale de Bethesda Game Studios. Le projet devait surtout être pris en charge par BattleCry Studios, devenu depuis Bethesda Austin, tandis que les développeurs du studio principal seraient intervenus principalement en soutien. La réalité a finalement été différente et Fallout 76 a demandé beaucoup plus de ressources au cœur de Bethesda que ce qui avait été prévu. Malgré cela, beaucoup souhaitaient toujours voir The Elder Scrolls VI devenir le prochain grand chantier, jusqu’au moment où Todd Howard leur a annoncé qu’il avait d’autres projets.
« Todd nous a dit : non, nous allons faire Starfield. J’ai obtenu le feu vert. Ce sera une nouvelle licence. Ce sera un jeu extrêmement ambitieux. Ce sera le meilleur RPG spatial jamais créé », raconte Kuhlmann. Starfield était depuis longtemps le projet rêvé de Howard, et après les succès consécutifs de Skyrim et Fallout 4, le producteur exécutif disposait manifestement de suffisamment d’influence pour imposer la création d’un nouvel univers de science-fiction. Kuhlmann estime d’ailleurs qu’il a probablement été difficile de convaincre les dirigeants de ZeniMax : Bethesda possédait déjà deux franchises extraordinairement rentables, mais Howard leur demandait de repousser le prochain Elder Scrolls au profit d’une nouvelle licence coûteuse et risquée.
Cette décision ne semble pourtant pas être née d’un grand enthousiasme collectif à l’intérieur du studio. Kuhlmann affirme qu’il aurait personnellement largement préféré travailler sur The Elder Scrolls VI plutôt que sur Fallout 76 et Starfield, et il pense que la majorité de ses collègues partageait probablement ce sentiment. « C’est ce que la plupart d’entre nous voulaient faire », explique-t-il. Selon ses souvenirs, Starfield n’est donc pas né d’une équipe venant supplier Howard de développer un RPG spatial. La situation ressemblait davantage à Howard annonçant simplement : « Devinez quoi, l’équipe : nous allons faire ce jeu spatial. »
Le rythme de développement de Bethesda a lui aussi été bouleversé
Le fait de donner la priorité à Fallout 76, puis à Starfield, n’a pas seulement repoussé The Elder Scrolls VI de plusieurs années. Cela a aussi brisé le rythme de développement auquel Bethesda s’était habitué, en alternant régulièrement entre le monde post-apocalyptique de Fallout et la fantasy de The Elder Scrolls. Kuhlmann trouvait cette organisation particulièrement saine, car elle permettait aux développeurs de changer complètement d’univers tous les quelques années et d’éviter de s’épuiser sur une seule ambiance. Même quelqu’un passionné par l’une des deux séries pouvait apprécier de s’en éloigner temporairement avant d’y revenir avec davantage d’envie.
Starfield a rompu cette alternance en ajoutant un troisième grand univers au cycle de production. Kuhlmann ne rejette pas pour autant le RPG de science-fiction et insiste sur le fait que l’équipe l’a traité comme un projet extrêmement ambitieux, en faisant tout son possible pour créer une expérience mémorable pour les amateurs du genre. Sa préférence personnelle n’en reste pas moins très claire, et il pense qu’un grand nombre de collègues auraient également préféré retourner en Tamriel beaucoup plus tôt. Son témoignage est d’autant plus intéressant que, vu de l’extérieur, Starfield pouvait facilement apparaître comme le rêve collectif de tout Bethesda, alors qu’il le décrit davantage comme la vision personnelle de Todd Howard imposée ensuite au reste du studio.
La présence continue de The Elder Scrolls Online a peut-être également réduit la pression qui poussait Bethesda à produire rapidement un nouvel épisode solo. Kuhlmann souligne que pendant que Bethesda Game Studios se concentrait sur d’autres projets, ZeniMax Online Studios produisait constamment de nouveaux contenus Elder Scrolls, ce qui empêchait la franchise de réellement disparaître du marché. Lui-même préfère clairement les expériences solo traditionnelles, mais il reconnaît que pour de nombreux joueurs, The Elder Scrolls Online représente désormais leur principale relation avec la saga. Pour ce public, Tamriel n’a jamais cessé d’évoluer après Skyrim.
Cela ne change cependant rien au caractère exceptionnel de l’attente autour de The Elder Scrolls VI. Bethesda a annoncé le jeu avec un très court teaser en 2018 et, huit ans plus tard, il ne possède toujours ni fenêtre de sortie officielle, ni sous-titre confirmé, ni véritable présentation publique détaillée. La production active n’a réellement pris de l’ampleur que bien plus tard, lorsque Bethesda a commencé à dépasser la phase la plus intensive du développement de Starfield. Pour les joueurs, l’ordre réel des projets est donc devenu presque exactement l’inverse de ce qu’une grande partie des développeurs et des fans imaginaient après Fallout 4.
Le projet n’est toutefois plus simplement une idée abstraite. Bethesda a indiqué à plusieurs reprises que le jeu existait désormais sous une forme jouable en interne et qu’il franchissait des étapes importantes de son développement, même si le studio ne semble toujours pas pressé de le montrer au public. Des responsables de Xbox auraient également eu l’occasion de voir le RPG fonctionner et auraient particulièrement insisté sur son ampleur et sa dimension spectaculaire. Cela ne signifie évidemment pas qu’une sortie soit imminente, mais confirme qu’après des années d’attente, The Elder Scrolls VI est enfin devenu l’un des principaux projets de Bethesda.
L’ironie de toute cette histoire tient peut-être au fait que l’immense attente avant The Elder Scrolls VI ne provient pas d’un développement ayant duré quinze ans. Deux jeux complets ont simplement été placés devant lui dans les priorités du studio. Fallout 76 a demandé davantage de ressources que prévu, puis Starfield est devenu le grand nouveau projet de Todd Howard. À en croire les souvenirs de Kuhlmann, de nombreux développeurs de Bethesda se posaient pourtant exactement la même question que les fans depuis des années : quand pourra-t-on enfin retourner en Tamriel ?
Source : 3DJuegos
