CRITIQUE DE FILM – Mortal Kombat II est exactement le genre de film où, au bout d’un quart d’heure, on sent déjà que l’histoire ne gagnera pas ce combat: seul le cadavre nerveux de la franchise continuera à bouger par réflexe. La suite de Simon McQuoid est plus bruyante, plus sanglante et plus chargée en noms connus que le reboot de 2021, mais elle ne sait toujours pas vraiment quoi faire de son monde, de ses personnages ou de ses enjeux. Je n’étais pas à la projection de presse; je l’ai vu plusieurs semaines plus tard chez moi, au projecteur, et sans le bruit d’une salle autour de lui, le film paraît encore plus fatigué, plastique et proche de l’autoparodie.

Mortal Kombat II s’ouvre en annonçant soigneusement que les choses seront sérieuses, puisque Shao Kahn vainc le roi Jerrod avec doigts coupés, corps brisé, enfant traumatisée et tout l’attirail qu’un film de fantasy tiré d’un jeu vidéo utilise lorsqu’il veut paraître sombre et impitoyable. Le problème, c’est que la brutalité seule ne crée pas de poids. Lorsqu’un film passe son temps à prouver qu’il est sanglant, cruel et adulte, alors que ses personnages ont à peu près la profondeur des animations de fond d’un écran de sélection, le résultat n’est pas du drame. C’est un comptoir de boucherie numérique.

L’histoire tourne une fois de plus autour de l’affrontement entre l’Earthrealm et l’Outworld. Shao Kahn veut conquérir, Raiden rassemble les champions, et Sonya Blade, Liu Kang, Jax, Cole Young et les autres font ce que l’on fait dans cette franchise: regarder gravement, prononcer quelques phrases solennellement stupides, puis attendre que quelqu’un commence enfin à frapper quelqu’un d’autre. Le film est censé avancer vers un tournoi final capable de décider du sort des royaumes, mais les enjeux sonnent si creux que le vrai suspense consiste parfois à se demander qui a validé ces dialogues à plein temps.

Je ne l’ai pas vu à la projection de presse, donc l’expérience n’a pas été portée par les réactions collectives de fans, la fièvre du premier jour ou le volume de la salle faisant la moitié du travail. Je l’ai regardé plusieurs semaines plus tard chez moi, au projecteur, ce qui s’est révélé être un test plus cruel: si le film ne peut pas se vendre par ses propres images, son rythme et ses personnages, il n’y a aucune foule autour de lui pour applaudir à sa place. Avec Mortal Kombat II, on comprend très vite qu’une grande partie du film fonctionne surtout quand quelqu’un d’autre se souvient pourquoi il a aimé le jeu autrefois.

Tout cela ne signifie pas que chaque minute soit irrécupérable. Karl Urban, en Johnny Cage, apporte au moins un peu de vie dans cette parade de costumes aux visages fermés, et le Kano de Josh Lawson reste cette machine à blagues vulgaire capable de réveiller parfois le film. Mais si la plus grande qualité d’une suite de Mortal Kombat est que deux personnages lancent parfois des répliques amusantes pendant que l’intrigue de sauvetage du monde autour d’eux est en carton, ce n’est pas une victoire. C’est une épave dans laquelle deux sièges restent utilisables.

Beaucoup de sang, très peu de poids

Le plus gros problème du film n’est pas sa bêtise. Mortal Kombat n’a jamais été conçu comme du Shakespeare, et personne n’attend d’une fantasy martiale sur des combats interdimensionnels qu’elle se transforme soudain en examen de conscience bergmanien. Le problème, c’est que cette bêtise est ici écrite de manière ennuyeuse. Le film parle constamment avec un sérieux mortel de dynasties, de champions, de lignées, de vengeance et de destinée, tandis que la plupart des scènes donnent l’impression que quelqu’un a essayé de sculpter un arc émotionnel à partir d’un résumé de wiki.

L’histoire de vengeance de Kitana adulte aurait pu fonctionner en théorie, puisqu’elle contient un père perdu, l’oppression, l’esclavage et une identité à reconquérir. Adeline Rudolph ne reçoit pourtant pas un matériau assez fort pour rendre tout cela vraiment tragique. L’écharpe bleue, le passé familial et le règne de Shao Kahn sont autant d’éléments dont un meilleur film aurait fait un vrai drame de personnage. Ici, ce sont surtout des étapes dramaturgiques déjà balisées. On sait où cela va, mais on se soucie à peine du chemin.

Shao Kahn, incarné par Martyn Ford, est physiquement imposant, c’est indéniable. Il est grand, brutal, menaçant, et ressemble grosso modo à un cauchemar de salle de musculation qui aurait gagné un concours de cosplay. Mais le film ne parvient pas à lui écrire une présence au-delà de la taille et du regard sévère. Le grand méchant finit par rester planté dans ses propres poses monumentales au lieu de provoquer une véritable peur. Au bout d’un moment, on ne sent pas le tyran de l’Outworld tout balayer devant lui. On sent surtout que quelqu’un aimerait beaucoup que nous y croyions.

Les combats, évidemment, se succèdent. Les amateurs de Fatality reçoivent leur portion obligatoire, et le film propose parfois un décor correct ou un affrontement plus efficace visuellement. Pourtant, la plupart des scènes d’action restent prévisibles, trop découpées ou dramatiquement sans poids. Si chaque personnage entre dans une scène uniquement pour frapper, trancher, brûler au laser ou exploser quelqu’un, sans que le public soit vraiment attaché aux personnes concernées, le sang n’intensifie pas l’expérience. Il rend seulement l’indifférence plus rouge.

Johnny Cage entre en scène, mais ne sauve pas le tournoi

Le Johnny Cage de Karl Urban est clairement le meilleur nouvel élément du film. Une star d’action sur le retour, qui tente de devenir héroïque depuis l’intérieur de sa propre parodie, correspond exactement à ce qu’Urban sait faire: de l’autodérision, de l’arrogance, une irritation sympathique et assez de métier pour donner du rythme même aux lignes les plus faibles. L’énergie de « It’s showtime! », l’autoparodie d’Uncaged Fury et les références aux héros d’action direct-to-video des années 1990 sont réellement plus divertissantes que la majeure partie du film autour.

Mais Johnny Cage n’est pas une potion magique. Urban obtient des scènes bien rythmées, mais toute la structure du film continue à traîner les pieds. Les blagues de Cage fonctionnent ici ou là, puis le film retombe sans cesse dans la même solennité plastique, où quelqu’un explique qu’il faut trouver la force en soi ou découvrir l’homme que l’on était destiné à devenir. Ces phrases seraient déjà gênantes dans le menu d’un CD-ROM de 1997, alors dans un film de studio de 2026, elles deviennent franchement pénibles.

Le retour de Kano injecte aussi de la vie. Josh Lawson comprend toujours que cet univers devient plus supportable lorsqu’au moins une personne n’agit pas comme si elle assistait à une séance funèbre d’un parlement de fantasy. Les insultes grossières adressées à Quan Chi, l’œil laser rouge et l’attitude de bagarreur de pub australien réveillent réellement le film. Mais c’est révélateur: lorsqu’un personnage aussi caricatural paraît être l’un des êtres les plus humains à l’écran, il y a un sérieux problème autour des héros supposément sérieux.

Le retour de Sonya Blade, Liu Kang, Jax et Cole Young ressemble davantage à une obligation administrative qu’à une vraie continuation de personnages. Jessica McNamee, Ludi Lin, Mehcad Brooks et Lewis Tan ne sont pas irrécupérables, mais le matériau leur donne très peu de possibilités. Cole Young reste cette invention de franchise que les films s’obstinent à présenter comme importante, alors que les figures iconiques du jeu se tiennent à côté de lui et semblent plus intéressantes par leur seule présence. C’est comme interrompre un concert parce que quelqu’un insiste pour laisser le stagiaire au tambourin au centre de la scène.

Les images s’allument parfois, puis retombent dans le plastique

Mortal Kombat II parvient parfois à produire des images. Les arrière-plans astraux, les arènes d’un autre monde, les décors de dark fantasy et quelques effets de pouvoirs plus élaborés montrent que cet univers possède un vrai potentiel visuel. La musique de Benjamin Wallfisch, surtout autour du générique lorsqu’elle se branche sur l’énergie musicale classique du jeu, donne aussi un peu de pouls au film. Mais un pouls n’est pas la même chose que la vie.

La mise en scène de Simon McQuoid reste surtout fonctionnelle. Toutes les scènes ne s’effondrent pas, la géographie n’est pas toujours illisible, mais le film n’a pas non plus de personnalité cinématographique propre. On a l’impression que le reboot de 2021 a reçu plus de sang, plus de personnages et quelques noms appréciés des fans, pendant que la question centrale a encore été évitée: qu’est-ce qui fait de tout cela davantage qu’une succession d’entrées de personnages, de combats et d’animations de morts spectaculaires?

Les meilleures adaptations de jeux vidéo ont dépassé le stade où des costumes reconnaissables, des phrases attendues et des mouvements fidèles au jeu suffisent. The Last of Us, Fallout, Cyberpunk: Edgerunners ou même les films Sonic comprennent, à des niveaux très différents, que l’adaptation n’est pas un simple inventaire de service aux fans. Mortal Kombat II, en comparaison, agit trop souvent comme s’il suffisait qu’un personnage dise ou fasse quelque chose que les joueurs reconnaissent. Ce n’est pas suffisant.

Le film paraît aussi dépassé. Non parce que l’idée de base de Mortal Kombat serait obsolète, puisqu’un tournoi brutal entre dimensions pourrait encore être follement divertissant avec du style, de l’humour, un monde construit et des personnages. Il paraît dépassé parce qu’il ramène la même logique des années 1990: musique forte, visages durs, archétypes costumés, exécutions sanglantes, et peut-être qu’un film finira par sortir de tout cela. Il n’en sort pas. Au mieux, cela devient une bande-annonce allongée.

Le sérieux forcé est un plus grand ennemi que Shao Kahn

L’un des éléments les plus fatigants du film est son goût pour les grands discours. Les phrases du type « la force n’est pas un poing fermé » ou « découvre l’homme que tu étais destiné à être » n’approfondissent pas le monde; elles tombent comme des slogans de calendrier de motivation qui se seraient perdus dans une fantasy de découpage. Mortal Kombat II serait bien meilleur s’il acceptait que son point fort n’est pas la sagesse, mais une brutalité excessive et consciente d’elle-même.

À la place, le film tente constamment de donner du poids à des relations et à des traumatismes passés qu’il ne développe jamais correctement. La perte d’enfance de Kitana, le passé militaire de Jax, l’angle de l’élu autour de Cole, la détermination guerrière de Sonya et la position de mentor de Raiden sont autant d’éléments familiers, mais ils reçoivent peu de nuances nouvelles. La plupart des personnages sont des fonctions plutôt que des êtres humains: combattant, mentor, machine à blagues, méchant, traître, vengeur. Le film ne déplace pas vraiment des personnages, mais des catégories de combat.

Quan Chi, Shao Kahn et le camp de l’Outworld ne rendent pas non plus l’ensemble beaucoup plus intéressant. Damon Herriman obtient quelques moments plus distinctifs en Quan Chi, mais le film se contente trop souvent de montrer des méchants qui regardent méchamment, parlent méchamment et se tiennent dans des décors méchants. Cela pouvait fonctionner sur une borne d’arcade, où une motivation profonde n’était pas nécessaire entre deux manches. Dans un long métrage, c’est très mince.

Le film semble parfois conscient de cet excès de posture, alors il jette rapidement une blague de Johnny Cage ou une insulte de Kano. Ces moments fonctionnent généralement, mais ils ne règlent pas le problème de fond. C’est comme quelqu’un qui lance une bonne plaisanterie au milieu d’une présentation sèche et interminable. Pendant quelques secondes, on est reconnaissant. Puis il faut retourner regarder la diapositive.

Cette série a besoin d’une autre pensée, pas d’un autre tournoi

Mortal Kombat II n’est pas impossible à regarder, et c’est peut-être ce qu’il a de plus agaçant. Il contient quelques scènes visuellement efficaces, Karl Urban et Josh Lawson le relèvent vraiment, les fans peuvent reconnaître leurs personnages préférés, et la quantité de sang ne manque pas. Mais rien de tout cela ne compose un bon film. C’est plutôt un long paquet fan-service, bruyant et inégal, qui sait parfois quoi montrer, mais comprend rarement pourquoi cela devrait fonctionner.

Le visionnage à domicile, au projecteur, rend particulièrement visible le vide de son rythme. Sur une grande image, tout ce qui devrait fonctionner était là: arènes, monstres, héros, lames, lasers, musique, poses. Pourtant, cela ne devient jamais une vraie expérience de cinéma. Mortal Kombat II ressemble plutôt à la réinstallation nostalgique d’un vieux jeu, avant de comprendre que la résolution n’a jamais été le vrai problème. Le monde, et nos attentes, ont avancé.

La possibilité d’un troisième film plane déjà, mais à ce stade, la franchise n’a pas tant besoin d’une autre suite que d’un véritable changement de direction. L’univers de Mortal Kombat est assez étrange, sanglant et riche pour fonctionner au cinéma ou en série. Simplement pas comme cela. Pas avec une narration si plate, une pseudo-sagesse si solennelle, des arcs de personnages si légers, et pas avec cette croyance fausse selon laquelle une Fatality constitue automatiquement un drame.

Au fond, Mortal Kombat II est faible non parce qu’il serait trop fidèle au jeu, mais parce qu’il n’est fidèle qu’à ses éléments les plus superficiellement reconnaissables. Il y a du sang, des icônes, des répliques, des exécutions, mais à peine un film autour. La franchise ne mérite pas tant un coup de grâce qu’un traitement intelligent, mais cet épisode prouve surtout que quelqu’un confond encore une liste de cases à cocher pour fans avec de la narration. La célèbre injonction du jeu devrait maintenant viser le studio: « Finish it! »

-Gergely Herpai « BadSector »-