CRITIQUE DE FILM – The Punisher: One Last Kill promet le retour violent de Jon Bernthal, mais cette présentation spéciale de Marvel ne fait pas réellement avancer l’histoire de Frank Castle. Ces 48 minutes ressemblent davantage à un écho condensé de son récit d’origine, avec un Punisher toujours dangereux, sanglant et hanté, mais enfermé sur un terrain déjà bien connu. Bernthal continue de porter le personnage avec une puissance impressionnante, mais le récit qui l’entoure n’est pas toujours à sa hauteur.

Frank Castle a toujours vécu par la vengeance. Le Punisher fonctionne parce qu’il ne suit pas le parcours héroïque classique, mais une logique morale déformée par la perte: si le monde lui a tout pris, il prendra tout à ceux qu’il juge coupables. The Punisher: One Last Kill tente précisément d’interroger cette base. Que reste-t-il de Frank Castle lorsque sa croisade de vengeance commence à s’épuiser ? Qui est cet homme lorsqu’il n’est plus seulement entouré d’ennemis, mais aussi de fantômes ?

La question est forte, mais la réponse paraît moins neuve. Le format très court de la présentation spéciale laisse peu d’espace à un vrai développement, et le récit plonge presque immédiatement Frank dans les cauchemars, les hallucinations et l’effondrement post-traumatique. Bernthal joue avec le corps, le visage et la rage: ses gestes portent encore la discipline militaire, son regard semble constamment bloqué au bord de l’effondrement psychologique, et ses silences contiennent ce vide terrible qui a toujours empêché le personnage de revenir dans le monde comme un homme normal. Il reste un Frank Castle idéal, et cette présentation spéciale ne remet jamais cela en cause.

Le problème vient plutôt du calendrier et du point de vue choisis par le récit. The Punisher: One Last Kill se déroule après The Punisher et quelque part autour des événements de la saison 2 de Daredevil: Born Again, mais ne se connecte presque pas au conflit new-yorkais plus large où Frank aurait manifestement sa place. C’est d’autant plus frustrant que la scène post-générique de la première saison de Daredevil: Born Again laissait fortement entendre que Castle avait encore quelque chose à régler avec Wilson Fisk et l’AVTF, la brigade anti-justiciers.

Le Punisher revient, mais pas là où il serait le plus nécessaire

Au lieu de se rattacher à cette intrigue Marvel urbaine beaucoup plus stimulante, la présentation spéciale ramène Frank vers une histoire de vengeance plus ancienne, plus fermée et plus personnelle. En soi, ce ne serait pas un problème, car l’univers du Punisher fonctionne souvent mieux lorsqu’il reste resserré, sale et douloureux. Ici, pourtant, on a l’impression que le récit ne fait pas avancer Castle, mais réexplique ce que l’on sait déjà de lui. Frank porte sa culpabilité, parle aux morts, se sent vidé de tout but, puis le monde lui donne évidemment une nouvelle raison de couvrir la rue de sang.

Le retour de la famille Gnucci se comprend du point de vue des comics, et Ma Gnucci aurait pu devenir un contrepoint intéressant à Frank Castle. Elle aussi se construit à partir de la perte, de la vengeance et de la destruction familiale, ce qui aurait pu permettre au récit de jouer sur l’idée que Frank et son adversaire sont les deux faces d’une même pièce. L’exécution n’est cependant pas assez forte. La Ma Gnucci de Judith Light est censée être menaçante, mais le personnage n’acquiert jamais le poids nécessaire pour devenir un véritable opposé de Castle.

C’est d’autant plus dommage que, dans une autre partie de la ville, l’univers de Daredevil: Born Again développe une histoire plus tranchante, plus politique et plus urgente. Frank Castle pourrait être une figure redoutable dans un New York corrompu, bâti sur une violence institutionnalisée, surtout lorsque le système ne fonctionne plus seulement par les criminels, mais aussi par les uniformes et l’autorité officielle. En comparaison, The Punisher: One Last Kill avance sur une piste plus petite, plus sûre et plus isolée.

D’un point de vue commercial, on comprend facilement pourquoi Disney et Marvel ont voulu proposer une histoire autonome de Frank Castle, plus accessible aux spectateurs qui n’ont pas suivi plusieurs saisons de continuité Netflix et Disney+. Artistiquement, en revanche, cela ressemble à un recul. Le personnage a déjà une histoire, un poids, et des conséquences derrière lui; le public n’a pas forcément besoin d’une nouvelle réintroduction, mais d’une escalade. Ici, trop d’éléments donnent l’impression que Marvel repositionne prudemment le Punisher avant de l’envoyer vers un futur projet plus vaste.

Bernthal reste brutalement excellent, mais il lui manque un vrai contrepoids

L’interprétation de Jon Bernthal empêche The Punisher: One Last Kill de devenir quelconque. Il y a quelque chose de troublant dans la manière dont Bernthal joue Frank Castle à la fois comme une bête et comme un homme fragile. Ses explosions de rage ne sont pas des poses de super-héros, mais des détonations nerveuses, tandis que ses moments plus silencieux n’adoucissent pas le personnage; ils révèlent au contraire à quel point il est irrémédiablement abîmé. Le Punisher reste à son meilleur lorsque le visage de Bernthal laisse apparaître en même temps le deuil, le dégoût, l’épuisement et la préparation froide du prochain meurtre.

La présentation spéciale souffre toutefois de l’absence d’un partenaire de scène vraiment solide. Dans les séries précédentes, le Daredevil de Charlie Cox, la Karen Page de Deborah Ann Woll ou même le Curtis Hoyle de Jason R. Moore offraient à Frank des miroirs qui faisaient de lui plus qu’une machine à tuer. Ici, ces dynamiques sont absentes ou ne fonctionnent que par fragments. Le résultat est étrange: Bernthal ressort encore davantage, mais les personnages autour de lui paraissent plus faibles par contraste.

La violence, au moins, est exactement aussi impitoyable qu’on peut l’attendre de Frank Castle. Il y a des exécutions brutales, des images cauchemardesques, des enfants en danger, des combats rapprochés poisseux et des scènes d’action qui ne cherchent pas à essuyer le sang sur les murs. La brutalité physique fonctionne le plus souvent, même si certaines chorégraphies répétées deviennent visibles, et quelques choix, notamment la mort totalement inutile d’un chien, relèvent davantage du choc facile que d’une vraie nécessité dramatique.

Les meilleures scènes d’action arrivent lorsque Frank transforme des objets simples, des espaces étroits et son pur instinct de survie en armes. Le Punisher n’a pas besoin d’enjeux cosmiques, de multivers ou d’un chaos numérique lumineux. Une mauvaise pièce, quelques mauvais types, Frank Castle et un objet banal capable de produire des résultats très peu banals suffisent largement. Dans ces moments-là, la présentation spéciale comprend exactement pourquoi le personnage fonctionne encore.

Après la vengeance, il ne reste encore que la vengeance

Le cœur émotionnel du récit fonctionne le mieux lorsqu’il rappelle que Frank Castle, derrière les massacres et la morale tordue, est d’abord un père. Pas un protecteur au sens large et sentimental, pas un père de famille adouci, mais un homme qui n’a jamais quitté l’instant où il a perdu les siens. The Punisher: One Last Kill le comprend dans quelques scènes, et malgré sa brièveté, elle parvient parfois à toucher quelque chose de la tragédie de Frank Castle.

Il est pourtant difficile de ne pas sentir que cette histoire tourne trop souvent autour de la même cible. La présentation spéciale demande qui est Frank Castle sans la vengeance, mais elle ne donne finalement aucune réponse vraiment nouvelle. Sans la vengeance, Frank Castle reste Frank Castle: un homme incapable de ne pas voir la faute, incapable de ne pas croire qu’il doit la punir, et incapable de ne pas résoudre avec son propre corps, ses armes et son deuil ce que les institutions du monde n’ont jamais résolu pour lui.

Ce n’est pas une mauvaise base, mais ce n’est pas particulièrement neuf non plus. The Punisher: One Last Kill est correctement menée, parfois vraiment solide, mais elle réchauffe davantage la formule du Punisher qu’elle ne pousse le personnage dans une nouvelle direction. Bernthal rend l’ensemble regardable jusqu’au bout, plusieurs scènes d’action frappent fort, et les fans du personnage trouveront de quoi s’accrocher. Mais ceux qui espéraient voir Frank Castle se connecter plus fortement à l’après-Daredevil: Born Again dans le Marvel urbain peuvent légitimement y voir une parenthèse sanglante, mais un peu mise de côté.

Le résultat n’est donc pas un échec, mais une occasion manquée. Le Punisher est de retour, Bernthal conserve une intensité féroce dans le rôle, et Marvel ne semble pas vouloir complètement apprivoiser Frank Castle. Mais le personnage mérite mieux qu’un nouveau cycle d’autoflagellation: de vraies conséquences, un adversaire plus fort, et un New York où sa brutalité ne serait pas seulement spectaculaire, mais dramatiquement inévitable.

-Herpai Gergely « BadSector »-