TEST – À la sortie de S.T.A.L.K.E.R. 2: Heart of Chornobyl, il était parfois difficile de savoir si l’anomalie se trouvait réellement dans la Zone ou si le jeu venait lui-même d’en traverser une. Après presque deux ans de correctifs, GSC Game World nous y renvoie avec sa première grande extension, Cost of Hope, accompagnée de l’Update 2.0 gratuite, et la différence saute aux yeux. Le monde paraît plus vivant, les combats sont plus propres, A-Life ressemble enfin davantage au système qui faisait une partie du charme de la trilogie originale, et les nouvelles régions ne se contentent pas d’organiser une visite guidée de nos souvenirs. Il reste des bugs, tandis que Duty et Freedom possèdent parfois davantage de personnalité en tant qu’idéologies que les gens censés les représenter, mais S.T.A.L.K.E.R. 2 donne enfin l’impression de devenir à la hauteur de la Zone qu’il voulait créer.

À son lancement, S.T.A.L.K.E.R. 2 était à la fois impressionnant et légèrement absurde. La Zone était superbe, les fusillades possédaient un vrai poids et les sites industriels abandonnés, les machines rouillées et les plaines radioactives retrouvaient immédiatement cette étrange beauté qui a toujours séparé la série des FPS en monde ouvert plus classiques. Dans le même temps, A-Life ressemblait parfois davantage à une description de poste enthousiaste qu’à une véritable simulation, et certains PNJ accomplissaient des choses que même l’interprétation très souple des lois physiques de la Zone ne permettait pas vraiment d’expliquer.

GSC Game World n’a heureusement pas répondu à ces problèmes en préparant tranquillement les précommandes d’un troisième épisode. Les correctifs se sont succédé, et l’Update 2.0 représente désormais une véritable refonte. Cost of Hope vient se poser sur cette base beaucoup plus solide et s’intègre directement à la campagne principale au lieu d’apparaître comme un parc d’attractions DLC séparé dans le menu. Son histoire commence bien avant la fin de l’aventure de Skif et s’achève autour du milieu de la campagne originale.

L’extension offre plus de vingt heures de contenu, chiffre qui dépend évidemment de notre capacité à marcher directement vers un objectif sans regarder ce qui se trouve à gauche ou à droite. Dans S.T.A.L.K.E.R., demander combien de temps prend une mission revient un peu à demander combien de temps il faut pour boire un seul verre dans un bar. La réponse théorique est très simple. Puis il est deux heures du matin, on connaît trois nouvelles personnes et personne ne sait exactement d’où vient ce fusil d’assaut équipé d’un silencieux.

Duty et Freedom ne se supportent toujours pas

Cost of Hope replace deux des plus anciennes factions de la série au centre du conflit. Duty estime que la Zone doit être contenue, étudiée et contrôlée avant qu’elle ne décide un jour que le territoire ukrainien n’est plus assez grand pour ses ambitions. Freedom continue au contraire de voir des possibilités là où Duty voit une catastrophe et considère que l’humanité ne devrait peut-être pas enfermer quelque chose simplement parce que cela déchiquette occasionnellement des hommes, fait léviter des objets et traite plusieurs lois reconnues de la physique comme de simples suggestions.

Le traité D4 a forcé les deux camps à vivre ensemble pendant des années, avec à peu près la stabilité que l’on attendrait de deux ex-conjoints enfermés dans la même maison de vacances avec un seul téléviseur. Au début de l’extension, cet arrangement s’effondre rapidement, et Skif arrive évidemment au moment précis où tout le monde commence à se souvenir qu’un fusil d’assaut permet parfois de conclure un débat politique beaucoup plus vite.

Le conflit idéologique reste passionnant, mais les personnages ne sont pas toujours aussi intéressants. Certains PNJ pourraient presque être entièrement résumés par le symbole porté sur leur uniforme. Le scénario tente d’éviter le manichéisme avec des demi-vérités, des motivations douteuses et des missions où aucune version ne mérite d’être crue automatiquement, mais certaines conséquences restent moins fortes que leur préparation.

Il faut également préciser que Cost of Hope raconte sa propre histoire. Les choix effectués auparavant dans la campagne principale ne réécrivent pas l’extension. Les décisions prises au sein du DLC comptent en revanche réellement, et Skif doit finalement choisir son camp. La Zone ne propose toujours pas l’option confortable « rester ami avec tout le monde ». En insistant assez longtemps, tout le monde finit simplement par nous tirer dessus, ce qui simplifie au moins la situation.

Des lieux familiers sans visite de musée

Les nouvelles régions constituent la plus grande réussite de l’extension. Iron Forest et la centrale nucléaire de Chornobyl représentent énormément pour les vétérans, mais GSC évite intelligemment de reconstruire les anciens décors avec de meilleures textures avant d’appeler cela un hommage. Ces lieux ont changé, vieilli et continué à subir les transformations de la Zone.

Le résultat exploite la nostalgie sans en devenir dépendant. Un joueur de longue date peut reconnaître un bâtiment ou un paysage, puis constater cinq minutes plus tard que les accès, les dangers et l’environnement ne fonctionnent plus du tout comme dans ses souvenirs. C’est une manière nettement plus élégante de revenir vers les anciens jeux que de saisir le joueur par les épaules en criant : « TU TE SOUVIENS DE ÇA EN 2007 ? »

Les environnements paraissent également plus denses que plusieurs grandes étendues de la campagne originale. Le terrain intervient davantage dans les combats et l’exploration, et un petit détour apparemment innocent peut encore se transformer en expédition personnelle de quarante minutes. On remarque un bâtiment en ruines, on décide d’y jeter un œil pendant deux minutes, puis une demi-heure plus tard on se retrouve près d’une anomalie avec trois balles et plus aucune idée de la mission que l’on suivait au départ.

A-Life ressemble enfin à autre chose qu’une promesse

L’Update 2.0 poursuit la refonte d’A-Life, l’un des systèmes emblématiques de la trilogie originale. Ces jeux donnaient l’impression que la Zone ne vivait pas uniquement pour le joueur. Des stalkers voyageaient, des mutants attaquaient, les factions se battaient, les camps changeaient de mains et des gens mouraient sans attendre que nous arrivions pour superviser la scène.

S.T.A.L.K.E.R. 2 produit désormais beaucoup plus souvent ce type de moments. Des tirs entendus au loin peuvent mener vers une bataille déjà commencée, les patrouilles rencontrent bandits ou mutants, certains groupes occupent des lieux et les stalkers dépouillent les morts même lorsque Skif n’est pas là pour vérifier que tout le monde respecte la procédure. Le monde attend beaucoup moins poliment que le joueur entre dans son champ de vision.

Tout n’est pas parfait. Certains PNJ suggèrent encore parfois que la prochaine étape de l’évolution humaine sera la capacité de traverser partiellement le béton, et l’IA offre de temps à autre des moments qu’il vaut mieux accepter sans trop poser de questions. La différence est que ces comportements ressemblent désormais à des erreurs dans un système qui fonctionne, et non au fonctionnement normal du système.

Le brouillard sert enfin à autre chose qu’à décorer

L’une des modifications les plus simples et les plus efficaces concerne le brouillard. Il ne s’agit plus uniquement d’un filtre gris destiné à nous faire remarquer à quel point la Zone est photogénique. Le brouillard réduit la visibilité et la perception, rendant humains et mutants beaucoup plus difficiles à repérer avant qu’ils deviennent un problème immédiat.

Heureusement, cette limitation touche également les adversaires. Le mauvais temps peut donc devenir une occasion de s’approcher, contourner une patrouille ou disparaître avant que tout le monde ne décide que les munitions de notre sac seraient plus heureuses chez un nouveau propriétaire. L’infiltration gagne ainsi en intérêt et les grandes zones ouvertes changent complètement lorsque l’on ne distingue plus clairement ce qui attend vingt mètres plus loin.

Le maniement des armes paraît lui aussi plus propre. Déplacements, visée et recul ont perdu une partie de leurs angles rugueux, tandis que l’extension ajoute douze nouvelles variantes d’armes plutôt qu’une simple collection de fusils statistiquement identiques. La vieille maladie de S.T.A.L.K.E.R. revient naturellement immédiatement : il faut emporter chaque arme intéressante jusqu’au moment où Skif commence à marcher comme si quelqu’un avait discrètement attaché une machine à laver à son dos.

L’Update 2.0 n’est pas comprise dans le prix du DLC

La distinction est importante puisque Cost of Hope et l’Update 2.0 sont arrivés ensemble, mais il ne s’agit pas du même produit. L’éclairage revu, la végétation, les améliorations d’A-Life, la mise à niveau du moteur, les jumelles, les nouvelles options de difficulté et de nombreux changements techniques sont gratuits pour tous les propriétaires de S.T.A.L.K.E.R. 2. Il serait donc assez malhonnête de féliciter l’extension payante parce que certains objets ont enfin moins tendance à flotter dix centimètres au-dessus du sol.

La valeur de Cost of Hope vient de sa campagne, de ses nouvelles régions, de ses lieux supplémentaires, de ses armes et de son conflit entre Duty et Freedom. Le DLC profite néanmoins énormément d’un jeu de base amélioré sans interruption depuis près de deux ans. Après l’Update 2.0, la Zone est plus stable, plus dense et simplement plus agréable à parcourir.

Les bugs n’ont pas disparu. Nous sommes toujours dans S.T.A.L.K.E.R. ; si tout fonctionnait avec une perfection clinique, je vérifierais probablement que j’ai bien lancé le bon jeu. L’essentiel est qu’ils interrompent beaucoup moins souvent l’expérience, laissant davantage de temps pour râler parce qu’un bloodsucker vient de nous arracher le visage plutôt que parce qu’un donneur de quête a disparu derrière un mur.

Les missions aiment toujours nous faire marcher

La structure fondamentale des missions a moins changé. Skif continue de partir quelque part, parler à quelqu’un, récupérer quelque chose, abattre plusieurs personnes puis revenir voir le commanditaire qui se trouve évidemment dans le bâtiment sûr le plus éloigné possible. Le jour où un véritable service de livraison apparaîtra dans l’univers de S.T.A.L.K.E.R., toute son économie risque de s’effondrer en une nuit.

Les meilleures missions compensent avec la politique des factions et des informations volontairement peu fiables. On ne sait pas toujours si celui qui nous envoie quelque part dit la vérité, et la manière de terminer une mission ou le camp que nous décidons d’aider peut réellement modifier la suite des événements dans l’extension. Le récit démarre fort, même si son intégration dans la campagne principale lui fait perdre un peu d’élan au milieu.

Les récompenses restent principalement des armes, des armures, des munitions, des médicaments et du matériel de survie. Ce n’est pas particulièrement imaginatif, mais cela fonctionne dans cet univers parce qu’un bon fusil ou un équipement utile compte réellement. On ne force pas une porte en espérant trouver un pantalon violet donnant +3 en charisme. On espère simplement que le prochain mutant aura un peu plus de mal à nous manger.

Cette fois, il y a une bonne raison de revenir

Cost of Hope n’essaie pas de réinventer S.T.A.L.K.E.R. Il remet plutôt en avant ce qui rendait la série si facile à habiter pendant des heures : des rencontres imprévisibles, une exploration dangereuse, des factions auxquelles il vaut mieux ne jamais faire entièrement confiance et des endroits où un silence trop long suffit à devenir inquiétant.

Les personnages pourraient être plus profonds, certaines décisions mériteraient des conséquences plus fortes et la Zone continue de considérer une marche de deux kilomètres comme une petite course chez le voisin. Rien de cela ne change le fait que S.T.A.L.K.E.R. 2 est aujourd’hui un jeu largement meilleur qu’au lancement. L’extension arrive exactement au bon moment pour le démontrer.

Comme toujours, les meilleurs moments ne sont pas forcément ceux qu’un concepteur de quêtes a soigneusement préparés. On entend des tirs dans le brouillard, on quitte la route, on tombe dans le conflit de quelqu’un d’autre, on récupère une arme que l’on ne cherchait même pas et vingt minutes plus tard on se demande comment rejoindre le camp vivant. Lorsque S.T.A.L.K.E.R. fonctionne ainsi, très peu de jeux sont capables de reproduire la même sensation.

La Zone reste hostile, imprévisible et remplie de choses qui n’ont clairement rien à faire dans la chaîne alimentaire humaine. Elle est simplement beaucoup plus agréable à parcourir maintenant.

-Gergely Herpai „BadSector”-

Éditeur : GSC Game World
Développeur : GSC Game World
Genre : FPS de survie en monde ouvert / extension narrative
Sortie : 20 août 2026 – PC, PlayStation 5, PlayStation 5 Pro, Xbox Series X|S