ACTUALITÉS CINÉMA – La vaste suite de Ridley Scott se déroule au cœur de l’Empire romain antique, mais aucune scène de Gladiator II n’a été tournée à Rome. Les ressources de production disponibles dans la capitale italienne avaient déjà été réservées par Those About to Die, la série de Roland Emmerich avec Anthony Hopkins.

Gladiator II de Ridley Scott est entièrement plongé dans l’univers de Rome. Le film présente d’abord le général Acacius, héros militaire célébré de l’Empire, alors qu’il part conquérir la Numidie avant de revenir, comme prévu, victorieux. Ses soldats ramènent plusieurs esclaves, parmi lesquels Lucius, qui se révèle être le fils perdu de Maximus. Lucius commence à combattre pour Macrinus, marchand d’armes et propriétaire d’une école de gladiateurs, mais les deux hommes deviennent rapidement ennemis : Macrinus veut s’emparer du trône, tandis que Lucius cherche à récupérer la place qui lui revient dans l’Empire.

Comme le film recrée la Rome antique avec autant de précision, le public pourrait logiquement penser qu’une partie de la production a été réalisée dans la capitale italienne. Cela ne s’est jamais produit, même si Scott a tenté d’obtenir les lieux nécessaires. Paul Mescal, Denzel Washington et Pedro Pascal auraient pu travailler sur les mêmes terres autrefois foulées par les véritables Romains si une série télévisée avec Anthony Hopkins ne les avait pas devancés. La production de Peacock Those About to Die a finalement bouleversé les projets initiaux de Scott pour Gladiator II.

Anthony Hopkins incarne le fondateur de la dynastie flavienne dans Those About to Die

Peacock a diffusé Those About to Die en juillet 2024, exactement deux ans avant la publication de l’article de MovieWeb. La série adapte le livre du même nom de Daniel P. Mannix, qui avait également influencé l’histoire du premier Gladiator. Son titre renvoie à la formule latine traditionnellement attribuée aux gladiateurs s’adressant à l’empereur pendant les jeux : « Ave Caesar, morituri te salutant », soit « Salut, César, ceux qui vont mourir te saluent. »

Anthony Hopkins incarne l’empereur vieillissant Vespasien, dernier et plus compétent souverain à émerger de la chaotique année des quatre empereurs. Comme dans l’Histoire, il dirige Rome aux côtés de ses fils Titus et Domitien. Le récit se déroule en 79 apr. J.-C., lorsque Vespasien estime que le meilleur moyen d’assurer son héritage consiste à construire l’amphithéâtre Flavien, plus tard connu sous le nom de Colisée. L’empereur ordonne donc la réalisation de ce projet monumental.

Les historiens considèrent le véritable Vespasien comme l’un des empereurs romains les plus accomplis. Il fonda la dynastie flavienne, deuxième lignée impériale après les Julio-Claudiens, et sa famille gouverna l’Empire pendant 27 ans. À une époque où le trône changeait de propriétaire avec une fréquence alarmante, Vespasien resta au pouvoir pendant une décennie entière. Ses réformes financières et ses mesures politiques rétablirent la stabilité tout en déclenchant une vaste vague de constructions.

Dans une autre partie du récit, le joueur Tenax tente d’améliorer sa position sociale en constituant une redoutable équipe pour les courses du Circus Maximus avec l’aide du talentueux aurige Scorpus. Cala arrive à Rome pour une raison totalement différente, puisqu’elle espère libérer de l’esclavage ses filles Aura et Jula. Elle tente également d’empêcher son fils Kwame de participer aux combats de gladiateurs, car elle craint qu’il ne perde la vie dans l’arène.

Roland Emmerich a devancé Ridley Scott pour pouvoir tourner à Rome

Une sorte de combat de gladiateurs s’est déroulé en coulisses pendant les productions de Gladiator II et de Those About to Die. Les deux projets abordaient des sujets remarquablement similaires et sont entrés en production presque simultanément, mais la série de Peacock a obtenu les ressources romaines disponibles avant Scott. Cette victoire a été possible parce que le programme disposait d’un réalisateur de spectacles tout aussi expérimenté en la personne de Roland Emmerich. Le cinéaste est d’ailleurs fréquemment surnommé le « maître du désastre ».

Emmerich a bâti sa réputation grâce à de grandes productions de science-fiction des années 1990 comme Independence Day, Godzilla, Stargate, la porte des étoiles et Universal Soldier. Au fil des décennies, il a acquis une influence considérable à Hollywood ainsi qu’une solide expérience des productions monumentales. Cette position lui a permis de rivaliser directement avec Ridley Scott lorsque les deux projets ont convoité les ressources de tournage limitées disponibles à Rome.

Empire a interrogé Emmerich et le scénariste principal de la série, Robert Rodat, qui ont tous deux confirmé les circonstances entourant les productions concurrentes. Malgré sa victoire dans la bataille pour les lieux de tournage, Emmerich a souligné l’immense respect qu’il éprouve pour Scott. Il s’est notamment dit impressionné par la manière dont le réalisateur avait réussi à prolonger une histoire qui paraissait définitivement terminée. « Je suis vraiment impressionné par la façon dont il a pu continuer cette histoire. Maximus était mort ! » a déclaré Emmerich.

Rodat a également reconnu que Scott avait été déçu de perdre la possibilité de travailler à Rome, mais le scénariste lui a publiquement présenté ses excuses. « Les ressources disponibles à Rome sont limitées et, d’après ce que je sais, il a été déçu de ne pas pouvoir y tourner. Je lui présente mes excuses ! » a-t-il expliqué. Il s’agissait d’un geste particulièrement élégant de la part du scénariste principal de la production rivale.

Lorsque Rome est devenue inaccessible, Scott a déplacé la production au Maroc, à Malte et au Royaume-Uni. L’équipe a utilisé ces pays pour recréer la Numidie, la Rome antique et les immenses arènes du film. Les lieux choisis se sont finalement révélés être des solutions de remplacement particulièrement convaincantes, et presque rien dans le résultat final ne laisse deviner que les projets initiaux avaient échoué.

Gladiator II continue malgré tout de divertir le public

Rome a énormément changé au fil des siècles, mais il aurait tout de même été remarquable de voir certains de ses véritables monuments dans le film. Le déplacement forcé du tournage n’a cependant pas réduit la qualité de Gladiator II, qui reste un spectacle historique extrêmement divertissant. Sa distribution est même sans doute plus impressionnante que celle du premier volet. Denzel Washington excelle dans le rôle de Macrinus, propriétaire de gladiateurs calculateur qui préfère utiliser son intelligence, ses relations et la manipulation plutôt qu’une épée.

Alors âgé de 69 ans, Washington exploite avec une grande maîtrise son charisme et sa présence menaçante. Son interprétation de Macrinus compte parmi les meilleurs rôles de méchant de sa carrière et rappelle l’énergie mémorable qu’il apportait à Training Day. Paul Mescal se montre tout aussi convaincant dans le rôle de Lucius, qui passe progressivement du statut d’employé de Macrinus à celui de rival. L’acteur dégage une immense assurance alors qu’il n’avait encore jamais participé à une production dotée d’un budget aussi important.

Le public ne peut s’empêcher de compatir avec Lucius et de se demander s’il connaîtra un jour la liberté et la possibilité de s’exprimer que la société moderne considère comme acquises. Pedro Pascal apporte au général Acacius une personnalité singulière, empêchant le personnage de se confondre avec les nombreux autres rôles interprétés par l’acteur ces dernières années. Le mélange de prises de vues multicaméras et d’effets numériques utilisé par Ridley Scott rend les batailles et les scènes d’arène incroyablement réalistes. Tous ces ingrédients composent une histoire romaine dense et émouvante, qui porte un regard sévère sur l’avidité et les trahisons de cette époque.

Malheureusement, il est impossible d’en dire autant de Those About to Die. La série traite souvent son environnement spectaculaire comme si le décor suffisait à maintenir ensemble un nombre excessif de personnages, de scènes et d’idées concurrentes. Ses créateurs tentent de gérer davantage d’intrigues qu’ils ne peuvent en réunir efficacement dans un ensemble cohérent. Les acteurs et l’équipe technique ont peut-être obtenu le terrain de jeu romain idéal, mais ils n’ont pas su l’exploiter correctement.

La série a reçu des réactions mitigées de la part du public comme de la critique. Elle a obtenu une note utilisateur située autour de six sur IMDb, tandis que seulement 46 % des critiques de Rotten Tomatoes l’ont évaluée positivement. La plupart des reproches concernaient son récit surchargé, qui ne laissait pas suffisamment de place au développement des différents personnages, ainsi que son recours excessif à la violence graphique. Deux ans plus tard, le verdict paraît définitif : bien que Robert Rodat et Emmerich aient initialement imaginé une histoire en trois saisons, la série n’a jamais été renouvelée, et le producteur exécutif Stuart Ford a reconnu en 2026 qu’une suite ne se ferait « probablement pas », ce qui suggère que Ridley Scott était peut-être finalement l’empereur le plus méritant.

Source : MovieWeb