APERÇU – Corsair Cove, le nouveau jeu de stratégie soutenu par Hooded Horse, l’éditeur de Manor Lords, peut d’abord ressembler à un city builder de pirates assez classique, mais le projet de Limbic Entertainment montre vite qu’il ne s’agit pas d’un énième jeu de construction sur carte plate. Le nouveau titre des créateurs de Tropico 6 et Park Beyond combine construction verticale libre, exploration navale et combats de navires au tour par tour fondés sur les probabilités, avec une vraie envie de bousculer les habitudes du genre.

Il est amusant de se dire que si 2022 a été l’année du Far West dans le jeu vidéo, 2026 pourrait bien rester comme celle des pirates. Aux côtés de Windrose, du futur mélange entre Lovecraft et pirates The Mound: Omen of Cthulhu, ainsi que d’Assassin’s Creed IV: Black Flag Resynced, Corsair Cove entre désormais en scène. Le jeu est édité par Hooded Horse et développé par le studio allemand Limbic Entertainment, un nom qui parlera aux amateurs de stratégie et de gestion grâce à son travail sur Tropico 6 et Park Beyond.

Corsair Cove ne cherche pas à réinventer le city builder, mais il comprend très bien où la formule peut être tordue. Le point de départ relève du pur récit de pirates : l’Empire espagnol coule notre navire, et les débris s’échouent sur une île oubliée où l’équipage survivant doit bâtir une nouvelle Tortuga. À partir de là, la boucle habituelle commence. Il faut construire des logements pour les pirates, assurer la nourriture et les services, gérer les chaînes de production et éviter que l’équipage ne se retourne contre nous. La différence, c’est que le jeu ne traite pas l’île comme une simple grille plate à remplir.

Briser les murs de la construction

La grande force de Corsair Cove réside dans sa liberté verticale. La plupart des city builders finissent par confronter le joueur à des murs, des pentes, des terrains inutilisables ou des limites invisibles, mais ici les îles sont pensées autour de forts dénivelés, de falaises abruptes, de criques, de versants montagneux et d’espaces constructibles étroits qui obligent à trouver des solutions créatives. La magie ne vient pas du fait qu’il faille tout terraformer pour rendre le terrain utilisable. Elle vient au contraire de la liberté de construire sur les falaises, de tendre des ponts suspendus entre des sommets éloignés et de créer le genre de ville pirate impossible que d’autres jeux de stratégie refuseraient dès le premier clic.

Les îles changent aléatoirement en mode exploration, tandis que la campagne repose sur une île fixe. La différence est importante, mais l’idée centrale reste la même : le terrain n’est pas un décor, il est à la fois obstacle et opportunité. On ne se contente pas de poser des cabanes et des entrepôts les uns à côté des autres. Il faut adapter tout le système de transport et de production à la géographie. Les ponts, escaliers en bois, structures improvisées et chemins de liaison ne sont pas de simples éléments visuels ; ils deviennent l’ossature de la colonie, car les ressources, les travailleurs et les produits finis circulent par ces routes.

Les bâtiments sont conçus pour s’intégrer naturellement aux structures sur lesquelles ils sont placés, qu’il s’agisse d’une falaise, d’un rebord rocheux ou d’une hauteur. Il existe tout de même des règles. Les nouveaux bâtiments ne peuvent pas être placés trop loin du camp principal, même si de nouveaux noyaux de peuplement peuvent ensuite être fondés dans d’autres parties de l’île, et les structures importantes doivent être reliées par des routes ou des constructions en bois. Pour les bâtiments d’extraction, comme ceux liés au bois ou à la pierre, l’emplacement des entrepôts et des chaînes de transformation devient crucial, car une logistique mal pensée peut ralentir toute l’économie.

Sur le papier, le concept est simple, mais il fonctionne parce que Corsair Cove ne cherche pas la profondeur en noyant le joueur sous les menus. C’est la carte elle-même qui devient le casse-tête stratégique. Cela semble être une bonne direction pour Limbic Entertainment. Après la gestion politique et économique de Tropico 6 et la fantaisie de construction de Park Beyond, le thème des pirates colle étonnamment bien au studio. Dans cet univers, ce n’est pas un défaut si quelque chose paraît un peu excessif, dangereux ou absurdement bricolé. Pour une ville de pirates, c’est presque une obligation.

Notre île est notre foyer, mais le monde est bien plus vaste

L’autre bonne surprise de Corsair Cove, c’est que Limbic ne limite pas l’expérience à la gestion d’une seule colonie. L’île est notre foyer, mais elle n’est pas tout le monde. D’autres forces existent, notre base peut être attaquée, et nous pouvons envoyer des navires sur les mers pour découvrir de nouveaux lieux, événements et opportunités. L’exploration, dans sa forme actuelle, ne semble pas offrir une liberté de déplacement totale. Elle paraît plutôt liée à des événements et situations spécifiques qui dissipent peu à peu le brouillard de guerre et ouvrent de nouveaux points sur la carte.

Cette ouverture maritime n’est pas gratuite. En mode campagne, le jeu guide le joueur dans les premières étapes de la construction navale, mais en mode sandbox il faut disposer des ressources et des bâtiments clés nécessaires avant de lancer son premier navire. Au début, il faudra peut-être se contenter d’un petit bateau en mauvais état, que l’on pourra ensuite améliorer, mieux équiper en équipage, puis transformer progressivement en véritable navire de guerre. Cela demande des ressources importantes et de longues heures de jeu, ce qui signifie que la puissance navale découle de l’économie terrestre et de la logistique, au lieu d’apparaître immédiatement.

C’est ici que le jeu devient une véritable expérience stratégique de pirates. Corsair Cove ne se contente pas de nous laisser construire un joli port. Il permet aussi de défendre ce qui nous appartient ou de semer la peur sur les mers. Lors des batailles navales, le jeu bascule vers une sorte de pseudo-RPG avec un système de combat au tour par tour fondé sur les probabilités. Le défenseur choisit entre des options d’attaque ou de défense, et les actions ne viennent pas de cartes ni d’arbres de compétences classiques. Leurs valeurs dépendent plutôt de l’état du navire, de ses améliorations, de sa cargaison et de son équipage.

Chaque manœuvre a un coût, qu’il s’agisse de l’état de la coque, de l’équipage ou des matériaux. Si l’on gère mal sa cargaison, on peut manquer de puissance de feu, mais on peut aussi tenter un abordage pour voler des matériaux à l’ennemi, au risque de s’exposer à des dégâts sévères. Une fois la stratégie déclarée, les dés tranchent : le plus haut jet exécute la manœuvre, et si le jet de l’attaquant dépasse celui du défenseur, la différence devient un dégât direct pour le navire non protégé. Le système est simple, mais il ajoute juste assez d’incertitude pour que les batailles navales ne ressemblent pas à de simples échanges automatiques.

Corsair Cove ressemble donc pour l’instant à un diamant brut. Il ne tente pas de devenir plus grand que le genre lui-même, mais il possède une idée forte et construit intelligemment autour d’elle, en reliant construction urbaine, production, exploration et combat. La démo doit arriver sur Steam le 28 mai, tandis que le jeu complet n’a pas encore de date de sortie confirmée. Selon les informations officielles, le titre est prévu sur PC via Steam, l’Epic Games Store et le Microsoft Store, et il sera aussi disponible dès le premier jour dans le PC Game Pass. Si la démo tient les promesses des premières impressions, Hooded Horse pourrait bien avoir trouvé un autre titre stratégique solide après Manor Lords.

-Gergely Herpai « BadSector »-

Source : 3DJuegos, Steam, Hooded Horse