TEST – Le retour d’Age of Empires après plus de 15 ans d’attente est un événement historique pour l’industrie du jeu vidéo. L’une des séries de stratégie les mieux notées de tous les temps est de retour, et ce, pour satisfaire ses fidèles fans et une nouvelle génération de joueurs. Est-ce une réussite ? Dans la critique de Age of Empires IV, vous découvrirez qu’il s’agit d’un excellent RTS, qui a peut-être joué la carte de la sécurité.

Lorsque Microsoft a fermé Ensemble Studios en 2009, de nombreux fans ont pleuré la fin d’un studio renommé et la fin probable de la populaire série de stratégie en temps réel Age of Empires. Entre-temps, Microsoft s’était établi sur le marché des consoles et avait célébré un grand succès avec la Xbox 360. Pendant longtemps, il n’y avait pas de place pour leurs marques vétérantes sur PC. Heureusement, cela a encore changé ces dernières années. Microsoft revient à ses racines, ce qui signifie également un nouveau départ pour certaines de ses séries PC.

Il a fallu attendre 16 ans pour retourner au Moyen Âge

Depuis 2018, nous avons assisté à la sortie de versions remastérisées élaborées des trois précédents volets d’Age of Empires. Maintenant, le moment est enfin arrivé que les fans attendent depuis plus de 15 ans. Avec Age of Empires IV, une toute nouvelle partie de la série apparaît pour la première fois depuis 2005. Relic Entertainment a développé le jeu avec plus de vingt ans d’expérience en stratégie en temps réel à travers Homeworld, Warhammer 40,000 : Dawn of War et Company of Heroes. Reste à savoir si cela sera suffisant pour redonner un nouvel éclat à une marque vénérable.

Si Age of Empires IV avait été développé régulièrement comme prévu sous la direction d’Ensemble Studios, nous aurions probablement affaire à des batailles des 19e et 20e siècles. Initialement, les créateurs de la série prévoyaient de conclure le voyage à travers l’histoire humaine avec le quatrième volet. Les développeurs de Relic n’ont pas suivi ces plans avec leur nouveau Age of Empires IV. Au lieu de cela, ils ont décidé de rendre une nouvelle visite au Moyen Âge, qui était au centre du deuxième volet.

Pour cela, cette époque de l’histoire doit être présentée de manière aussi authentique que possible. Dans chaque fibre du jeu, vous pouvez sentir comment les développeurs ont travaillé avec des experts pour transmettre une image réaliste du Moyen Âge. Le jeu regorge de petites vidéos et d’animations qui décrivent graphiquement le fonctionnement des équipements militaires et le mode de vie des gens à cette époque. Il semble que l’objectif des développeurs ait été de faire de Age of Empires IV non seulement un jeu vidéo mais aussi un matériel pédagogique.

Il en va de même pour les quatre grandes campagnes. Celles-ci consistent en huit à dix missions chacune, racontant la véritable histoire des conflits importants du Moyen-Âge. De la lutte de Guillaume le Conquérant et de ses successeurs pour la couronne d’Angleterre à la guerre de Cent Ans entre l’Angleterre et la France, en passant par les campagnes de conquête de la horde d’or des Mongols, jusqu’à l’ascension du minuscule village de Moscou pour devenir le centre du pouvoir politique de tous les peuples de la Rus. Entre les différentes missions, de petits films mêlant lieux réels, animations et scènes recréées par des forains racontent le contexte historique de la bataille à venir. Le jeu réussit très bien à intégrer les missions, par ailleurs peu liées entre elles, dans un contexte historique.

Les développeurs n’ont pas fait de cadeau en plaçant les campagnes anglaise et française l’une après l’autre. D’une part, cela est dû au fait que dans les deux campagnes, surtout dans la phase finale, il y a beaucoup de missions consistant à assiéger une forteresse ou à être assiégé dans une forteresse. D’autre part, les Anglais et les Français jouent de manière très similaire. Lors des deux premières campagnes, nous avons d’abord vu un tableau plutôt terne. Mais cela a changé à nouveau avec les deux autres campagnes car le jeu exprime ici soudainement plus clairement sa diversité.

Différentes populations

Heureusement, le fait que les Anglais et les Français jouent de manière très similaire reste l’exception. Il y a un total de huit races différentes dans Age of Empires IV. C’est beaucoup moins que l’alignement de départ de 13 factions dans le premier Age2, mais les civilisations diffèrent beaucoup plus significativement qu’à l’époque. Il existe toujours un arbre technologique central dont les éléments essentiels sont les mêmes pour toutes les races. En revanche, certaines technologies ne sont accessibles qu’à des factions spécifiques, parfois à des âges différents. Par exemple, seul le sultanat de Delhi pouvait envoyer des éléphants de guerre au combat. Les archers montés sont essentiellement inconnus des Européens.

En plus de ces différences dans l’arbre technologique et les unités spéciales respectives des peuples, les développeurs ont également imaginé des mécanismes de jeu uniques pour la plupart des huit factions. Par exemple, les Mongols construisent leur camp uniquement avec des yourtes qu’ils peuvent remballer à tout moment et déplacer vers un autre endroit. Les peuples équestres d’Asie centrale sont très mobiles avec leurs puissantes hordes de cavalerie et leurs infrastructures économiques. Si une région est pillée ou trop dangereuse, la base peut être déplacée sans avoir à tout reconstruire de zéro. Les Mongols paient cette grande mobilité par un manque de sécurité. Ils ne peuvent pas développer de palissades ou de murs. Donc pas de peuple pour les joueurs qui aiment se cacher.

Les Rus, en revanche, sont une race de chasseurs. Au lieu du moulin habituel, ils construisent un pavillon de chasse. Des champs peuvent être créés autour de ceux-ci, tout comme les autres peuples, mais les Rus gagnent des avantages en chassant des animaux. Chaque fois que vous chassez un animal sauvage, une valeur augmente qui débloque des bonus pour la vitesse de travail des ouvriers et un rendement passif en or en trois étapes, qui est gagné dans les pavillons de chasse. Les Rus s’épanouissent particulièrement bien lorsqu’une grande forêt les entoure. Cela se reflète également dans leur architecture. Jusqu’au troisième âge, les bâtiments étaient entièrement faits de bois. Les Rus ont débloqué les murs de pierre aussi tard que n’importe quel autre peuple.

Les Chinois, avec leurs dynasties et leurs collecteurs d’impôts, le sultanat de Delhi, avec sa culture littéraire et sa recherche libre, et les Abbassides, avec leur Maison de la sagesse, offrent également des mécanismes passionnants et uniques. Par conséquent, l’objectif de plusieurs des huit factions se situe à un point différent, ce qui garantit la variété du jeu. À cet égard, le concept des races a été développé de manière significative par rapport à Age of Empires 2. Le nombre plus faible peut également être pardonné car ils veulent également être bien équilibrés les uns par rapport aux autres. Pour autant qu’on puisse le voir, les développeurs ont fait un assez bon travail.

Le gameplay habituel

Aussi louables que soient les différences entre les peuples, elles font cruellement défaut au concept global du jeu. Le reste du gameplay est basé sur le modèle d’Age of Empires 2 et joue la sécurité autant que possible. Les vétérans devraient reconnaître le gameplay dès la première seconde et se sentir à l’aise. Ne changez pas trop de choses pour que personne n’ait l’idée de ne pas identifier le jeu comme Age of Empires. Il n’y a pas de place pour les aspects inconnus et éventuellement expérimentaux.

Comme d’habitude, l’économie est constituée des quatre matières premières que sont le bois, la nourriture, l’or et la pierre, qui sont exploitées par les villageois comme d’habitude. Pour ce faire, nous construisons des camps de bûcherons, des carrières et des moulins à proximité des gisements afin de raccourcir les trajets des travailleurs. En outre, nous construisons des bâtiments militaires tels que des casernes, des stands de tir et des écuries dans notre village, où nous élevons nos troupes. Nous utilisons des bâtiments résidentiels pour augmenter notre limite de population, et dans des constructions spéciales comme les forges et les universités, nous recherchons des technologies particulièrement puissantes pour notre armée et nos bâtiments.

Cependant, les développeurs ont au moins osé s’aventurer dans l’ère suivante. Il ne s’agit plus seulement de faire des recherches dans le centre du village. Pour passer au niveau suivant, nous devons ériger l’un des deux différents “points de repère”. Ceux-ci diffèrent selon l’âge et le peuple. Par exemple, nous construisons le Kremlin avec le Rus, qui sert de forteresse. Souvent, les points de repère sont des versions renforcées d’autres bâtiments tels que des forges, un donjon ou un monastère.

Il y a également de légères différences au niveau des murs, que les soldats peuvent désormais franchir. Ils représentent également un obstacle beaucoup plus massif, car les engins de siège ne peuvent abattre que les remparts de pierre. Des tours peuvent également être construites dans les murs, mais les chasseurs à distance ne peuvent pas s’en servir pour une raison inexplicable. Ce qui est censé constituer une défense puissante semble être le maillon le plus faible de la forteresse.

En général, cependant, ces écarts mineurs ne peuvent empêcher de constater à quel point Age of Empires IV ressemble finalement à Age of Empires 2. Cela peut sembler être un bon point de départ étant donné la grandeur d’Age 2, mais Age 4 ne peut pas suivre le gameplay de l’original. Nous en avons pris conscience dans de nombreux petits détails. Par exemple, même certaines des fonctions pratiques établies avec l’édition définitive n’ont pas été intégrées au jeu. Nous avons cherché en vain un affichage de la production globale ou un bouton permettant d’envoyer automatiquement notre éclaireur en tournée d’exploration.

Il manque même des fonctions qui étaient déjà disponibles dans l’original. Il n’y a plus de bouton central au centre du village pour déclencher une alarme et ainsi ordonner à tous les ouvriers de se réfugier dans les bâtiments. Il existe un bouton correspondant dans le menu des villageois, mais il s’avère quelque peu encombrant, car tous les ouvriers ne sont pas toujours à portée de main. Nous avons donc eu du mal à tuer les villageois. L’ensemble de la zone de diplomatie n’est également plus disponible. Nous pouvons toujours payer un tribut sous forme de matières premières, mais il n’est plus possible de changer notre statut diplomatique (hostile, neutre, allié). Les équipes restent donc les mêmes que celles constituées au début de la partie.

Roche-papier-ciseaux

Alors, au final, comme c’est souvent le cas, les armes doivent parler. On utilise un principe de pierre-papier-ciseaux relativement facile à comprendre. Nous utilisons des lanciers pour retenir la cavalerie ennemie, et nos cavaliers font un travail rapide sur les combattants à distance non protégés, et ceux-ci à leur tour tirent sur l’infanterie lente. Le nombre d’unités différentes est également minimal. En principe, l’épine dorsale de chaque armée se compose de lanciers et d’épéistes, d’archers à l’arc, à l’arbalète et à la cornemuse, ainsi que de cavaliers à la lance et de chevaliers. En outre, selon les peuples, des unités spécifiques remplacent l’une de ces unités de base ou sont ajoutées à l’arsenal.

Le Saint-Empire romain germanique, par exemple, peut former une troisième unité d’infanterie. Les Français envoient le dénommé arbalétrier à la place de l’arbalétrier et le chevalier royal à la place des chevaliers. La plupart des unités peuvent augmenter avec l’âge et peuvent encore être améliorées pour devenir des versions vétéran et élite d’elles-mêmes. Il n’y a donc pas d’évolution vers d’autres formes d’unités, alors que dans Age of Empires 2, par exemple, un chevalier se développait en chevalier et enfin en paladin. C’est dommage, mais cela ne réduit pas le plaisir que procurent les batailles médiévales. Les avantages et les inconvénients des unités, mais aussi du terrain, peuvent être utilisés tactiquement. Les rangers bénéficient des hauteurs, et les forêts récentes peuvent être utilisées comme écrans d’intimité. On peut ainsi mettre en place des embuscades qui méritent leur nom.

En ce qui concerne les bâtiments et les fortifications, les engins de siège entrent bien sûr en jeu. Ce qui est nouveau ici, c’est que certaines unités peuvent construire des béliers et des tours de siège directement sur le front. Les troupes peuvent alors y être transportées et conduites en toute sécurité vers la forteresse. Les portes sont démolies à l’aide du bélier, et la tour de siège décharge ses combattants sur les créneaux du mur pour y affronter les défenseurs. Si l’attaque d’une forteresse est plus destructrice, il faut utiliser les équipements lourds de l’atelier d’armement. Avec les trébuchets et les canons, même les murs les plus épais deviennent rapidement un tas de décombres.

Graphismes peu attrayants

La destruction du bâtiment est généralement montrée de manière très efficace et procure une certaine satisfaction aux attaquants que nous sommes. Les bâtiments restent généralement l’un des éléments positifs de la présentation visuelle d’Age of Empires IV. Les développeurs de Relic Entertainment utilisent la dernière version du moteur interne Essence Engine pour la présentation. Cependant, les graphiques ne sont pas vraiment à jour. En dehors des bâtiments, on remarque parfois des textures de sol délavées, le feuillage des arbres semble quelque peu artificiel. La représentation de l’eau est également bien meilleure de nos jours. En outre, les modèles des unités apparaissent tous très grossièrement polygonaux, ce qui est particulièrement visible à un niveau de zoom proche.

En parlant de zoom : La différence entre le zoom très rapproché et le zoom le plus éloigné est relativement faible. Même au niveau de zoom le plus élevé, la vue d’ensemble laisse beaucoup à désirer – aucune comparaison avec le facteur de zoom extrêmement élevé de l’AoE2 Definitive Edition. Bien sûr, vous ne pouvez pas comparer, car les graphismes 2D nécessitent naturellement moins de puissance de calcul. Mais si vous décidez d’utiliser des graphismes 3D, vous devez, en tant que développeur, vous assurer qu’ils répondent aux exigences du jeu. À aucun moment nous n’avons eu l’impression que Age of Empires IV parvenait à créer la même atmosphère avec sa présentation visuelle que les optiques brillantes de l’édition définitive de Age of Empires II.

Prêts pour la bataille

Comparer le contenu du jeu avec les autres volets de la série ne serait, bien sûr, pas tout à fait juste. Age of Empires 2, en particulier, a reçu des tonnes de nouveau contenu au fil des ans sous la forme de nouvelles campagnes, de courses et de modes de jeu. Bien sûr, Age of Empires IV ne peut pas suivre ce rythme. Cependant, avec les quatre campagnes étendues, 30 à 40 bonnes heures de plaisir de jeu sont déjà offertes. En outre, il y a le mode bataille pour d’autres parties contre l’IA. Dans ce mode, divers paramètres peuvent être réglés pour créer un jeu selon vos souhaits. Seize types de cartes différents permettent d’obtenir un tracé approximatif du champ de bataille. La structure réelle de la carte est ensuite générée de manière aléatoire.

Vous pouvez jouer avec jusqu’à sept adversaires informatiques en plus du joueur. Les conquêtes classiques, la construction d’une merveille du monde et la prise de tous les lieux saints, peuvent être définies comme conditions de victoire. Pour les joueurs IA, quatre niveaux de défi peuvent être définis, de facile à très difficile. Cependant, il semble y avoir un bug ou simplement un manque d’équilibre. Le niveau de difficulté simple est décrit par le fait que l’adversaire ne lance que des attaques faibles. Mais il nous est arrivé plusieurs fois que l’ennemi IA se trouve devant notre base avec une grande armée après dix minutes, malgré le niveau simple. Un débutant non préparé ne devrait certainement pas aimer cela. Heureusement, c’est la seule erreur vraiment majeure que nous ayons rencontrée dans tout le jeu.

En outre, il y a toujours la possibilité de se mesurer à des adversaires humains en mode multijoueur si vous ne voulez pas vous frotter à l’IA. Ici, la composition du jeu fonctionne de manière similaire à la bataille en mode solo. Le jeu se joue en mode 1v1, 2v2, 3v3 ou 4v4. Il est également possible de jouer en mode coopératif contre des adversaires IA. Après la sortie du jeu, il y aura également un mode classement où les meilleurs s’affronteront. Malheureusement, nous n’avons pas encore vu comment ce mode fonctionne, car l’élément de menu correspondant n’est pas encore fonctionnel.

D’autre part, nous pourrions regarder les parties multijoueurs des autres joueurs. Le jeu dispose d’une fonction de spectateur très pratique, dans laquelle nous pouvons nous connecter à des parties en cours. Nous pouvons alors soit regarder les matchs en direct, soit regarder l’enregistrement du début de la partie. Nous avons un contrôle total sur la caméra, la vitesse de lecture et pouvons voir l’état des ressources de tous les joueurs. C’est un excellent moyen d’observer des amis ou des joueurs expérimentés et peut-être d’apprendre l’une ou l’autre tactique.

Un avenir plein de mods

Si tout cela ne vous suffit pas, il faudra attendre l’arrivée de nouveaux contenus. L’éditeur de cartes, qui était obligatoire dans tous les prédécesseurs, n’existe pas encore dans Age of Empires IV. Selon les plans actuels, il devrait être livré au printemps 2022. Dans le menu principal du jeu, il existe également une sous-rubrique pour les mods. À l’avenir, vous pourrez probablement vous attendre à plus de contenu créé par les joueurs que de simples cartes que vous avez créées vous-même. Bien sûr, cela dépend entièrement de ce que les outils de mods publiés officiellement et l’éditeur de cartes offrent. Avec de nouveaux modes de jeu passionnants issus de la communauté des moddeurs, le jeu aurait sans doute la possibilité de se détacher de l’héritage de ses prédécesseurs.

Age of Empires IV n’est certainement pas un mauvais jeu de stratégie en temps réel. Compte tenu de la sécheresse actuelle dans le genre, le jeu est sans doute l’une des meilleures choses qui pourraient arriver aux fans en ce moment. Néanmoins, nous aurions aimé plus de courage de la part des développeurs. Au final, le jeu ressemble trop au grand Age of Empires 2. Il est trop sur le côté sûr pour ne pas se tromper. Et tout cela sans jamais réellement atteindre la même ambiance ou le même charme. Dans tous les cas, il est difficile de trouver des raisons pour lesquelles un joueur qui apprécie encore aujourd’hui l’édition définitive d’Age of Empires 2 devrait passer à Age 4. Celui qui se sent néanmoins adressé par les innovations plus mineures comme les murs des forteresses, les points de repère ou les différences ludiques entre les peuples.

-BadSector-

Publisher: Xbox Game Studios

Developer: Relic Entertainment

Style: RTS

Release date: 28 October 2021