RETRO – Il y a vingt-cinq ans, Microsoft a tenté un coup que peu de gens auraient vraiment parié gagnant à l’époque: se lancer dans le business des consoles et nous laisser une machine que l’on cite encore aujourd’hui parmi les meilleures de sa génération. Retour sur le matériel et les fonctions qui ont défini la toute première Xbox.

«C’est une insulte pour moi et pour tout mon travail» – ce sont les mots particulièrement durs que Bill Gates, cofondateur de Microsoft, aurait adressés à l’équipe de développement de la première Xbox lorsqu’il a appris que la console ne serait pas basée sur Windows (en interne, l’épisode sera plus tard surnommé le Valentine’s Day Massacre). Il a finalement fallu l’intervention de l’une des personnes présentes pour rappeler l’état du marché au tout début des années 2000: si l’entreprise de Redmond n’entrait pas dans l’arène, la position de Sony et de sa PS2 resterait, en pratique, sans véritable adversaire. À ce moment-là, personne n’a réellement mesuré l’ampleur des conséquences qu’aurait l’abandon de la piste DirectX Box, ni le poids de cette décision sur l’avenir de l’entreprise.

Les premières années n’ont d’ailleurs pas été un long fleuve tranquille: même après le lancement, il y a eu des à-coups, des variations de rythme et une bonne dose d’incertitude en interne. Et pourtant, il est resté une console vraiment fascinante, qui a, presque sans bruit, posé plusieurs pierres angulaires sur lesquelles les systèmes modernes continuent de s’appuyer, tout en accueillant des franchises réellement appréciées. Et puisque 2026 marque le 25e anniversaire de la console, il est temps de parler précisément de la Xbox d’origine: de son matériel et de ces choix singuliers qui définissent encore aujourd’hui les fondations de la marque.

«X marque l’endroit»

Comme nous l’avions déjà évoqué dans une précédente rétrospective, cela vaut le coup d’y revenir. L’objectif de la Xbox était de faire entrer les capacités multimédias du PC dans chaque salon, et de permettre à Microsoft de s’imposer sur ce marché. Cette ambition est née du succès énorme de la PlayStation et des déclarations de Sony à l’époque: l’entreprise japonaise a clairement annoncé que sa future console visait à dominer l’ensemble du divertissement domestique. Après plusieurs négociations infructueuses, ces propos ont été perçus comme une attaque par Microsoft, et ils ont mis en marche la mécanique qui donnera plus tard naissance à la division Xbox.

L’intérieur d’une Xbox d’origine. La parenté avec un PC classique saute aux yeux – la différence la plus frappante se voit là où l’on s’attendrait à une carte mère «traditionnelle». || Image: iFixit.

Pour atteindre cet objectif, les développeurs ont accepté une évidence: il fallait obtenir une position visible dans l’industrie, et quoi de mieux que de s’appuyer sur un secteur doté de matériel plus puissant et d’une expérience solide – autrement dit, le monde du PC. L’équipe en charge du projet savait que, pour se démarquer des autres consoles du marché, il fallait intégrer des outils et des fonctions issus du PC capables de rivaliser avec ce que proposait la PlayStation 2. À partir du lancement de la PlayStation 2 en 1999, l’effort s’est largement concentré sur une question: comment offrir mieux, plus rapide, plus malin et plus attractif que cette console?

Un matériel qui a du caractère

Un simple coup d’œil à l’intérieur de la Xbox d’origine suffit à comprendre que le slogan du «PC de salon» n’était pas qu’une formule marketing. La console a été conçue autour de DirectX 8.1 et d’outils de développement avec lesquels Microsoft avait déjà collaboré avec Sega à l’époque de la Dreamcast. Mais le développement de la Xbox a avancé à un rythme brutal, porté par les ambitions de l’entreprise et son arrivée tardive dans la шестième génération. Conséquence directe: une part importante du matériel n’a pas été développée de zéro comme c’était souvent le cas sur console, mais récupérée sur des produits existants puis adaptée aux besoins d’une machine de salon. C’est ce qui a donné à la Xbox un caractère très singulier, parfois plus proche d’un PC que d’une console traditionnelle.

Spécifications techniques: la Xbox d’origine

Cette filiation PC se voit aussi dans des détails très concrets comme le lecteur optique et, surtout, le disque dur – un choix pionnier sur console à l’époque, qui aidera énormément les capacités en ligne du système par la suite. Le processeur mérite aussi d’être souligné: il s’agissait, en pratique, d’une version révisée d’un Intel Pentium III, avec des modifications relativement mineures sur les fréquences et le format. Même chose pour la puce Nvidia NV2A, dérivée de la lignée GeForce 3. De telles spécifications étaient presque impensables sur une console à l’époque et elles ont réellement surpris: sur le papier, la première Xbox se rapprochait davantage d’un PC milieu de gamme que de ses rivales directes. C’est devenu l’un des traits les plus définitoires de la console.

Poser les bases du jeu en ligne sur console

La Xbox n’a pas dominé sa génération en termes de ventes, mais son influence sur les standards, les services et les attentes des générations suivantes est immense. Elle intégrait d’emblée une connexion Ethernet 100 Mbit, et Microsoft – entreprise focalisée sur les logiciels et les services – voulait s’en servir pour démontrer pourquoi le jeu en ligne serait le prochain grand saut des consoles. Le concept avait déjà été exploré, notamment avec la Dreamcast, mais Microsoft voulait aller plus loin, plus large et plus agressivement. C’est devenu la plus grande force de la machine et l’un de ses meilleurs arguments: du jeu en ligne et des services en ligne à une époque où rien n’était vraiment établi sur console.

Si vous vouliez jouer en ligne ailleurs que sur PC, la Xbox était, dans les faits, la seule option vraiment sérieuse – et c’est précisément là que l’entreprise américaine a mis l’essentiel de ses efforts. De cette volonté est né Xbox Live, le nom du service en ligne que la marque utilise toujours aujourd’hui. L’idée était simple: exploiter l’infrastructure de Microsoft pour lancer une plateforme pensée pour rendre le jeu en ligne plus pratique et plus social. Chat vocal, liste d’amis, et plusieurs fonctions que l’on considère aujourd’hui comme standard sur console trouvent leur modèle dans ce service.

Autre étape notable: Xbox Arcade, arrivé peu avant le saut générationnel vers l’ère Xbox 360. Arcade était, en substance, une version console plus épurée de ce que les joueurs PC connaissaient déjà: une plateforme où acheter, télécharger et lancer des jeux directement sur sa console. Aujourd’hui, ce modèle est devenu naturel sur toutes les machines et il avait déjà prouvé sa viabilité sur PC depuis longtemps. Ce sont peut-être ces services qui ont eu l’impact le plus durable sur l’industrie – et on en voit désormais l’évolution avec des offres plus sophistiquées comme le Game Pass et le PS Now.

Un catalogue rempli de futures stars

Aussi important que soient le matériel et la couche de services, une console se définit toujours par ses jeux – et la première Xbox ne fait pas exception. Son composant en ligne a attiré une vague de titres conçus pour exploiter ces fonctions, et beaucoup étaient des shooters issus du PC. Le paysage a été renforcé par l’arrivée de Halo et de Master Chief, qui ont propulsé la plateforme au premier rang des blockbusters d’action – un genre qui explosera encore davantage à la génération suivante. Par ailleurs, plusieurs titres Sega associés à l’ère Dreamcast ont aussi trouvé leur place sur la console, aidés par l’environnement DirectX 8.1 et la facilité de transition.

Ce qui frappait sur de nombreuses sorties, c’était leur proximité visuelle avec les PC milieu de gamme de l’époque. Grâce aux outils de Microsoft, les portages PC-vers-console étaient plus simples à produire, et le matériel de la console offrait la marge technique nécessaire pour que ces jeux brillent réellement. Il ne s’agissait pas seulement de faire tourner un jeu, mais d’obtenir une performance et un rendu souvent étonnamment solides pour une console.

Quels problèmes la console a-t-elle rencontrés?

Même si la console a trouvé un vrai succès sur le continent américain, son accueil a été nettement plus tiède ailleurs. La Xbox est arrivée tard au Japon et en Europe, dans des marchés où la PS2 était déjà un phénomène commercial et dominait le paysage. Microsoft a dû se battre contre un marché installé qui, concrètement, tournait autour d’une seule plateforme. Un marketing peu inspiré en Europe et une réception faible au Japon ont largement contribué à ce que le système passe sous les radars dans de nombreux territoires.

Son plus gros défaut était aussi lié à l’une de ses grandes forces: le matériel. La console était réellement plus puissante que ses rivales, mais elle était aussi plus chère – le prix de lancement, par exemple, était de 479 dollars. Beaucoup de joueurs ne voyaient pas l’intérêt de basculer vers une plateforme plus coûteuse, sans base d’utilisateurs déjà installée, et Microsoft a dû mettre en place des mesures de réduction de coûts pour faire baisser le prix et stimuler les ventes – avec des résultats mitigés, et au final seulement modérés.

Quoi qu’il en soit, l’équipe de Redmond a tiré les leçons des difficultés de la première Xbox. Pour sa successeure, elle a doublé la mise sur ce qui fonctionnait – services, jeux et priorité au en ligne -, puis est revenue en force seulement quatre ans après le lancement initial. C’est ainsi qu’est arrivée la console qui deviendra la plus grande réussite de Microsoft à ce jour.

-theGeek-

Forrás: 3djuegos