CRITIQUE DE FILM – Mayday est le genre de film qui révèle dès ses dix premières minutes l’étagère sur laquelle il s’est lui-même rangé : un peu de Top Gun, une dose de cinéma d’espionnage de la guerre froide, deux hommes que tout oppose, quelques bagarres bien chorégraphiées, Bruce Springsteen et Ryan Reynolds qui parle une nouvelle fois comme si chaque situation potentiellement mortelle passait d’abord par sa propre salle d’écriture de Deadpool. Heureusement pour John Francis Daley et Jonathan Goldstein, Kenneth Branagh se trouve à ses côtés, et son ancien agent du KGB excentrique et fasciné par l’Amérique devient rapidement beaucoup plus intéressant que le pilote américain censé être le véritable héros. Mayday n’est pas un mauvais film, loin de là, et il se montre même franchement divertissant par moments. C’est simplement le genre de production de streaming dont il ne reste deux jours plus tard qu’un souvenir agréable mais déjà légèrement flou.

Nous sommes en 1987 et, même si la guerre froide approche lentement de son dernier chapitre, personne n’a apparemment pensé à prévenir Troy « Assassin » Kelly. Le pilote de l’US Navy incarné par Ryan Reynolds entre dans le récit comme une version alternative de Maverick qui aurait tenté une carrière parallèle dans le stand-up. Il est talentueux, arrogant, téméraire et, naturellement, constitue donc le candidat idéal pour une mission ultrasecrète qui a à peu près autant de chances de se dérouler correctement qu’une visite chez IKEA débutant par « j’en ai pour cinq minutes ».

Son appareil est abattu au-dessus de l’Union soviétique et Troy se retrouve derrière les lignes ennemies. Le premier Russe qu’il rencontre n’est cependant pas le monstre communiste sanguinaire promis par la propagande. Nikolai Ustinov, ou Nik comme il préfère se faire appeler, est un ancien agent du KGB qui consomme secrètement la culture américaine, regarde Top Gun sur une VHS clandestine et semble presque aimer les États-Unis davantage qu’un certain nombre d’Américains. À partir de là, le véritable moteur du film devient moins l’évasion de Troy que l’étrange bromance qui se construit entre un pilote profondément impressionné par lui-même et un ancien agent soviétique légèrement mélancolique, légèrement fou.

Branagh arrive, et soudain le film devient plus intéressant

Kenneth Branagh semble étonnamment libéré dans le registre comique. L’accent russe de Nik est évidemment épais et ses gestes frôlent parfois la caricature, mais Branagh réussit malgré tout à donner une véritable humanité au personnage. On sent qu’il s’amuse et ce plaisir devient rapidement contagieux. Une seconde, Nik est un excentrique adorable ; la suivante, il rappelle qu’il a autrefois travaillé pour le KGB et qu’il est donc nettement plus dangereux que ne le suggère sa collection clandestine de VHS américaines.

Ryan Reynolds, en comparaison, reste essentiellement Ryan Reynolds. Ce n’est pas automatiquement une critique, car peu d’acteurs savent vendre une réplique jetée avec un demi-sourire aussi naturellement que lui. Mais en 2026, il devient difficile de ne pas remarquer que la plupart de ses personnages ressemblent à différentes nuances d’une même personnalité. Troy Kelly pourrait presque être le cousin de Wade Wilson, sauf qu’il n’a pas de masque et moins d’occasions de donner des coups de pied dans le quatrième mur.

Le film fonctionne surtout lorsque Reynolds ne fait pas tourner seul cette mécanique désormais familière et que Branagh lui renvoie véritablement la balle. L’admiration naïve de Nik pour l’Amérique se heurte efficacement à la vision plus cynique que Troy possède de son propre pays, et les deux hommes sont progressivement obligés de reconsidérer l’image simplifiée qu’ils ont construite de l’autre camp. Ce n’est pas une réflexion politique particulièrement profonde, mais à une époque où certains films se pensent engagés simplement parce qu’un personnage fixe sérieusement la caméra, cette retenue finit presque par devenir une qualité.

Top Gun, VHS, Springsteen et un camion entier d’années 80

Daley et Goldstein prennent manifestement plaisir à fouiller dans leur terrain de jeu de 1987. Les références à Top Gun ne sont pas de simples clins d’œil adressés au spectateur : elles font pratiquement partie de l’ADN du film. Nik regarde Tom Cruise sur une VHS illégale, Troy est lui-même une sorte de Maverick en promotion et les séquences aériennes savent exactement quels souvenirs elles veulent réveiller chez tous ceux qui ont déjà contemplé des chasseurs traversant un ciel au coucher du soleil.

Ajoutons à cela les chansons de Springsteen, les décors de guerre froide, les uniformes soviétiques, les véhicules d’époque, la technologie analogique et cette nostalgie pop relativement légère qui n’a aucune intention de devenir un documentaire historique sur les années 80. L’Union soviétique fonctionne ici avant tout comme un terrain de jeu cinématographique rempli d’agents du KGB renfrognés, d’installations secrètes et de soldats qui soupçonnent absolument tout le monde.

Autrement dit, quiconque cherche une véritable analyse politique ou historique de la guerre froide s’est trompé d’avion. Mayday n’a aucune envie de devenir Le Carré et ne fait d’ailleurs presque aucun effort pour prétendre le contraire. Il préfère se demander ce qui arriverait si une parodie de Top Gun rencontrait un ancien espion russe attachant, avant de ramasser en chemin un road movie et une buddy comedy.

L’action est meilleure qu’elle n’aurait réellement besoin de l’être

L’une des grandes forces de Daley et Goldstein reste leur compréhension de l’action légère. Après Game Night et Donjons & Dragons : L’Honneur des voleurs, cela n’a plus grand-chose d’une surprise, mais les scènes d’action de Mayday ont au moins le mérite d’être réellement mises en scène, plutôt que découpées toutes les trois secondes dans l’espoir que la confusion visuelle soit prise pour de l’énergie. La bagarre dans le bar fonctionne particulièrement bien : elle est lisible, rythmée et bénéficie de la dimension physique étonnamment comique de Branagh.

Il en va de même pour plusieurs poursuites et séquences aériennes. Nous ne sommes pas chez Tom Cruise, où l’on finirait presque par attacher réellement une star à un avion de chasse au nom de l’authenticité, mais le film comprend au moins que l’action ne doit pas se résumer à un bruit obligatoire entre deux scènes de dialogue. La photographie de Barry Peterson est claire, lumineuse et élégante, et l’on sent partout l’argent d’Apple.

En même temps, quelque chose demeure étrangement stérile. Tout est beau, cher, parfaitement éclairé et soigneusement composé, mais il arrive que le film donne l’impression que l’application Apple TV elle-même s’est mise à réaliser du cinéma. L’image est impeccable, le décor à sa place, les stars exactement là où elles doivent être, une chanson connue démarre au moment attendu, et malgré cela l’ensemble développe rarement une véritable personnalité visuelle.

Les blagues volent, mais elles n’atterrissent pas toutes

L’humour suit une logique similaire. Le timing de Reynolds est fiable, Branagh se révèle un partenaire comique étonnamment efficace et plusieurs séquences sont réellement drôles. Les plaisanteries liées au choc culturel fonctionnent généralement bien, certaines références à Top Gun font mouche et l’incertitude de la relation entre Nik et Troy suffit parfois à porter des scènes entières.

Le problème est que Goldstein et Daley font parfois davantage confiance à la quantité qu’à la précision. Lancez suffisamment de répliques et certaines finiront forcément par toucher leur cible. C’est effectivement le cas. D’autres tombent en revanche au sol comme des Sidewinder mal réglés. Le film passe par exemple beaucoup de temps à préparer l’explication du surnom de Troy, pour finalement offrir une chute particulièrement maigre.

C’est également le problème Reynolds. L’acteur maîtrise tellement naturellement ce type d’humour que les réalisateurs le laissent souvent parler bien plus longtemps qu’un film un peu plus retenu n’aurait laissé vivre la scène. Cela reste agréable pendant un moment. Puis on finit par réaliser que l’on ne regarde plus vraiment Troy Kelly, mais la nouvelle version du « pack personnage Ryan Reynolds ».

Quand le film décide soudain qu’il voudrait aussi avoir un cœur

La seconde moitié tente d’ajouter davantage de poids émotionnel grâce à Anna, la fille dissidente et éloignée de Nik, incarnée par Maria Bakalova. Son arrivée révèle effectivement une autre facette du personnage de Branagh, et ces scènes fonctionnent surtout parce que l’acteur sait abandonner instantanément la comédie la plus large. Sous l’ancien agent du KGB excentrique apparaît soudain le père, et la transition est beaucoup plus convaincante qu’elle ne devrait l’être.

L’histoire concernant le père malade de Troy paraît nettement moins organique. David Morse est toujours agréable à retrouver, mais cette intrigue reste longtemps accrochée sur le côté du récit comme un Post-it émotionnel dont chacun sait qu’il devra obligatoirement être utilisé pendant le climax. Ce n’est pas inefficace, simplement très visiblement construit.

L’idée la plus intéressante de Mayday n’est finalement pas le drame familial, mais le fait que Troy et Nik portent tous les deux en eux une version imaginaire du pays de l’autre. Troy connaît l’Union soviétique à travers la propagande, tandis que Nik a bâti son Amérique avec des films, de la musique et une culture pop interdite. Tous deux doivent progressivement découvrir que la réalité est moins simple. Le film effleure cette idée, puis ajoute rapidement une nouvelle blague et une poursuite avant que quelqu’un ait le temps d’y réfléchir trop longtemps.

Encore un film Apple parfaitement consommable

Et c’est probablement la description la plus juste de Mayday. Consommable. Regardable. Agréable. Parfois franchement amusant. Reynolds et Branagh fonctionnent très bien ensemble, Branagh est particulièrement réussi, l’action est correcte et la nostalgie des années 80 suffisamment bien dosée pour ne pas donner l’impression de regarder une publicité pour une boutique rétro.

Le problème est simplement que le film dépasse rarement ce niveau. On peut dire de presque tous ses éléments qu’ils sont « corrects », tandis que très peu risquent de rester en mémoire plusieurs mois plus tard. Les références à Top Gun sont amusantes mais vivent dans son ombre, la buddy comedy est sympathique mais familière, le décor de guerre froide possède de l’atmosphère mais peu de profondeur et le drame familial fonctionne tout en restant prévisible.

Branagh empêche cependant le résultat de ressembler totalement à un produit de streaming fabriqué par algorithme. Nik est à la fois ridicule et mélancolique, naïf et dangereux, et chaque fois que les rafales de répliques de Reynolds lui laissent quelques secondes de silence, Branagh produit régulièrement les meilleurs moments du film. Si Mayday doit rester dans les mémoires pour quelque chose, ce ne sera probablement ni ses avions de chasse ni ses poursuites, mais la manière étrangement naturelle avec laquelle Kenneth Branagh incarne un ancien agent du KGB russe regardant clandestinement Top Gun sur VHS.

Avec ses 110 minutes, le film dure également un peu plus longtemps que nécessaire. Goldstein et Daley auraient gagné à retirer dix ou quinze minutes, quelques passages émotionnels obligatoires et à faire davantage confiance au duo Reynolds-Branagh. En l’état, Mayday reste un divertissement très convenable pour un vendredi soir, qui demande peu de concentration et fonctionne particulièrement bien avec une bière et de la bonne compagnie. Il ne faudra simplement pas s’étonner si, le lendemain matin, il faut consulter l’historique Apple TV pour se souvenir de son titre.

-Gergely Herpai „BadSector”-

Mayday

Réalisation – 6.6

Acteurs – 7.3

Histoire – 5.7

Visuels/Musique/Sons – 6.8

Ambiance – 5.6

6.4

CORRECT