ACTUS DE CINÉMA – Ridley Scott a voulu faire mieux que le premier film avec Gladiator II, et l’idée de mettre en scène une bataille navale dans le Colisée lui a donné l’idée. Mais cette idée ne vient pas de Scott, mais des Romains eux-mêmes…

Gladiator II, la suite tant attendue de Ridley Scott au Gladiator de 2000, arrive bientôt. Dans les rôles principaux, on retrouvera Denzel Washington, Pedro Pascal et Paul Mescal. Mescal incarne Lucius Verus, petit-fils de Marc Aurèle et héritier de l’empire. Lucius est capturé en Numidie (Afrique du Nord), asservi par le général romain Marcus Acacius (Pascal), et finalement forcé de combattre comme gladiateur dans le Colisée.

Encadré par Macrin (Washington) dans le Colisée, les exploits de Lucius démontrent la brutalité du combat de gladiateurs. D’après la bande-annonce, le film présente également des scènes qui recréent d’autres utilisations du Colisée, à savoir des batailles navales.

Des batailles navales simulées ont-elles vraiment été mises en scène dans le Colisée ?

Selon le site Internet du Colisée romain, la bataille navale simulée, ou naumachia (plur. naumachiae) en latin, était un événement organisé lors d’occasions spéciales. Les premières naumachiae ne se sont pas produites dans une structure massive comme le Colisée romain (officiellement connu sous le nom d’amphithéâtre Flavien), mais sur des lacs, des rivières ou des zones basses inondées d’eau.

On dit que Jules César aurait eu 1000 ans avant J.-C. En 46, pour célébrer son retour à Rome, il organisa une bataille navale simulée, dont l’exaltation fut décrite par l’historien romain Suétone :

“Pour la bataille navale, un bassin fut creusé dans la petite Codeta et il y eut un combat de navires de deux, trois et quatre rangées de rames, appartenant aux flottes tyriennes et égyptiennes, montés par une grande force de combattants. Une telle foule affluait de tous côtés à tous ces spectacles, que de nombreux étrangers devaient loger dans des tentes dressées dans les rues ou le long des routes, et la foule était souvent telle que beaucoup étaient écrasés à mort, y compris deux sénateurs.” (Suet. Vit. Caes. I. Iul. Caes. 39. 4)

Au premier siècle après J.-C., les empereurs Auguste, Néron et Titus organisèrent des naumachiae, dont certaines se déroulèrent dans des amphithéâtres construits pour l’événement. Titus, en particulier, aurait tenu deux naumachiae en 80 après J.-C. pour célébrer le Colisée, dont une dans la structure elle-même :

“Lors de l’inauguration de son amphithéâtre et des thermes qui furent construits à la hâte à proximité, il donna un spectacle de gladiateurs des plus magnifiques et des plus coûteux. Il présenta également un faux combat naval dans l’ancienne naumachia, et au même endroit un combat de gladiateurs, exhibant cinq mille bêtes sauvages de toutes sortes en un seul jour.” (Suet. Vit. Caes. VIII. Titus 7. 3)

Pour organiser des batailles navales dans le Colisée, les Romains devaient inonder la structure et y faire venir des navires.

Les aqueducs romains étaient utilisés pour transporter l’eau des sources vers la structure. Cependant, on ne sait pas exactement quels aqueducs étaient utilisés pour les différentes naumachies. En 2 après J.-C., Auguste tint sa naumachie sur le Tibre, en utilisant l’excès d’eau des jardins voisins.

On ne sait pas non plus quelle quantité d’eau aurait été utilisée pour des batailles d’eau en amphithéâtre, comme celle organisée par l’empereur Domitien au Colisée vers 85 après J.-C. L’arène du Colisée mesure environ 86 x 54 mètres. La profondeur de l’eau pouvait atteindre 150 centimètres, mais le pompage de l’eau à l’intérieur et à l’extérieur prenait beaucoup de temps.

La théorie dominante est qu’un plancher en bois amovible recouvrait l’eau jusqu’à ce qu’elle doive être utilisée dans le Colisée. Celui de Mérida, en Espagne, date de l’an 85 après J.-C. Il y a un bassin sous le sol de l’amphithéâtre consacré au premier siècle. Cela indique clairement que l’eau était amenée et évacuée au moyen d’aqueducs et de canaux.

Ridley Scott voulait plus grand que jamais avec Gladiator II

L’issue de la naumachie, impliquant des galères à trois (triremis) et à quatre (quadriremis) rangées pleines de prisonniers de guerre, signifiait la vie ou la mort pour beaucoup plus de personnes qu’un seul combat de gladiateurs. Titus, par exemple, a déployé 3 000 hommes lors d’une de ses naumachie. Lorsque l’empereur Claude a organisé une naumachie dans une lagune près du Tibre, 19 000 personnes auraient assisté à la scène !

Le spectacle de la naumachie était l’une des choses sur lesquelles Ridley Scott a dépensé l’énorme budget de Gladiator II. Scott a déclaré à Empire en juillet 2024 que les ordinateurs et l’intelligence artificielle lui avaient permis de créer des scènes de bataille du film plus grandes que jamais auparavant.

La présentation exagérée de la bataille navale par Scott n’est pas aussi tirée par les cheveux qu’il y paraît lorsqu’on considère davantage la naumachie de Claude. Comme ses prédécesseurs, Claude utilisait des galères ordinaires, mais Tacite en dit plus sur la bataille elle-même dans les Annales :

“La bataille, bien que criminelle, fut menée avec l’esprit et le courage d’hommes libres ; et, après que beaucoup de sang eut coulé, les combattants furent exemptés de la destruction.” (Tac. Ann. XII. 56.)

De plus, des radeaux furent amenés pour empêcher les guerriers de s’échapper, et les habitants des environs se rassemblèrent pour assister à la bataille depuis les collines au-dessus du lac ou depuis des bateaux. C’était un spectacle inhabituel, une expérience unique, à laquelle assistèrent des dizaines de milliers de personnes, servies avec une splendeur royale…

(Gladiator II – sortie : 14 novembre 2024)

Source : Colosseum.org, Empire, LacusCurtius (1, 2)