CRITIQUE DE SÉRIE – Dans le nouveau drame historique en huit parties d’Apple TV+, Michael Douglas incarne Benjamin Franklin, luttant pour obtenir le soutien français pendant la guerre d’indépendance américaine, aux côtés de Noah Jupe et Eddie Marsan. La série se concentre sur les défis de la mission de Franklin au milieu des manœuvres diplomatiques et des intrigues. Cependant, tant les critiques que les spectateurs remettent en question l’équilibre entre l’exactitude historique et l’exécution dramatique, le vrai problème étant le scénario terriblement ennuyeux et sans événements de la série.

En 1776, lorsque Benjamin Franklin arrive en France, il possède déjà un niveau de renommée mondiale presque inimaginable aujourd’hui, compte tenu de la lente diffusion des nouvelles à l’époque et des “réseaux sociaux” existant uniquement sous forme de pamphlets difficiles à imprimer et à distribuer. En tant que diplomate, journaliste, éditeur et inventeur prolifique, il était surtout connu pour les récits semi-mythiques de sa “découverte” de l’électricité et ses aphorismes spirituels, que l’on pourrait aujourd’hui qualifier de “jeux de mots.”

La connexion française

La mission de Franklin, entreprise sans ordres gouvernementaux officiels, était de sécuriser le soutien français – argent, fournitures, navires et troupes – pour la lutte américaine pour l’indépendance. Sa réputation, notamment ses aspects plus légers et divertissants perçus par la communauté internationale comme frivolement “américains”, servait à la fois d’avantage et de désavantage. C’était comme envoyer un influenceur négocier la paix au Moyen-Orient, en supposant que l’influenceur souffrait de la goutte et était l’inventeur de l’harmonica de verre.

L’objectif de la série en huit parties d’Apple TV+, “Franklin”, était de dépouiller la vision superficielle moderne de ce remarquable Père fondateur, révélant ses faiblesses humaines et le génie unique qui – alerte spoiler si vous n’êtes pas à jour sur votre histoire – a conduit sa campagne française au succès.

Cependant, “Franklin” est rarement réellement agréable, en grande partie à cause de son intrigue ennuyeuse et vraiment sans événements. Adaptée par Kirk Ellis et Howard Korder et réalisée par Tim Van Patten (Boardwalk Empire, The Sopranos), bien que la série comprenne de nombreux détails historiques convaincants, elle peine à maintenir la cohérence narrative tout au long de la mission de huit ans de Franklin.

On pourrait se demander si Franklin n’était vraiment qu’un plaisantin spirituel dont le génie résidait dans sa capacité à convaincre les Français d’agir contre leurs intérêts nationaux, insinuant la myopie menant à la Révolution française ? Peut-être, nous ne pouvons pas en être sûrs, mais c’est fort probable. Cependant, si la série “Franklin” réussit quelque chose, c’est qu’elle suscite un intérêt pour le livre de Stacy Schiff, A Great Improvisation: Franklin, France, and the Birth of America, car la série est remplie de personnages et d’événements qui ne sont guère plus que des notes de bas de page de l’histoire principale monotone.

Une réaction commune à la série “Franklin” était que “Cela fonctionnerait probablement mieux dans un contexte différent, ou sous la forme d’un film plus court.” Une autre était : “Apple TV+ aime caster des acteurs oscarisés en tant qu’excentriques âgés aux cheveux ébouriffés et péteurs – mais ici, cela ne fonctionne pas bien.”

Bonjour, M. Gary Oldman

Vous l’avez deviné : cette dernière déclaration fait référence à la série de Gary Oldman “Slow Horses”, dont ce production tente d’imiter le style. La représentation de Franklin par Michael Douglas est tout aussi cynique, encline aux pets, et censée être extrêmement amusante — tout en étant simultanément mythique et une personnalité facile à ignorer, étant donné que son apogée était bien loin lorsque se déroule la série. Il arrive en France avec son petit-fils, Temple (Noah Jupe), sans un chemin clair pour sécuriser le soutien nécessaire. Le début de la Révolution américaine a été désastreux pour les Américains, et bien que certains Français soient captivés par l’esprit de liberté et d’indépendance représenté par la nouvelle nation, pas un seul individu puissant ne reconnaît l’importance de Franklin, encore moins ne négocie avec lui.

En engageant des discussions en coulisses avec le Comte de Vergennes (Thibault de Montalembert), le ministre français des Affaires étrangères, Franklin utilise ses connexions pour s’installer dans la maison d’hôtes de Chaumont (Olivier Claveries), un homme d’affaires. Chaumont prend un risque, espérant que le commerce futur avec l’Amérique dépassera les coûts de l’hospitalité à long terme de Franklin. Vergennes et Chaumont sont des figures beaucoup plus complexes dans cette situation bizarre que ne le paraît Franklin, mais pour la plupart des spectateurs, ce ne sont que quelques Français grincheux de plus mélangés ensemble.

Paris est loin du front de la guerre révolutionnaire, et même l’apparition de Gilbert du Motier, le « Marquis de Lafayette » (pour les fans de Hamilton), ne parvient pas à injecter une véritable action ou excitation dans ce jeu de « diplomatie de l’ombre », ainsi l’attention de la série se déplace vers d’autres éléments.

Intrigues cachées et romances insipides

De nombreuses conspirations gravitent autour de Franklin, orchestrées par son ami et médecin de soutien, Edward Bancroft (Daniel Mays), et plusieurs hommes d’affaires britanniques austères qui sont encore moins nuancés que les Français acerbes. De plus, diverses intrigues romantiques et semi-romantiques de Franklin sont révélées, y compris ses flirts avec Anne Brillon de Ludivine Sagnier, qui, bien qu’une figure historique intéressante, apparaît grise et ennuyeuse en tant que personnage romantique dans la série, et Madame Helvetius de Jeanne Balibar, qui est également une figure historique intrigante mais en tant que personnage féminin, elle n’est pas convaincante et tout aussi terne.

Puis il y a le jeune Temple, dont l’histoire dans la réalité est bien plus passionnante que ce que la série représente. C’est un personnage qui mûrit en homme tout au long de la série — Jupe interprète initialement le personnage de manière convaincante, mais au fil du temps, devient de plus en plus incroyable. Cette transformation s’accompagne de nombreuses intrigues secondaires inutiles à travers lesquelles il cherche des mentors et tente de perdre sa virginité.

Finalement, plusieurs autres figures historiques américaines apparaissent, faisant avancer l’histoire principale. Eddie Marsan incarne parfaitement le têtu John Adams, bien qu’il semble utiliser un accent différent à chaque épisode, tandis qu’Ed Stoppard apparaît en tant que John Jay narquois et prétentieux. La série HBO “John Adams” a habilement transformé le Adams initialement antipathique en un protagoniste digne d’une série limitée, avec un Ben Franklin superbement interprété par Tom Wilkinson, bien plus nuancé qu’ici, où le protagoniste est interprété par Michael Douglas.

Cynisme élégant et sagesse superficielle

L’apparence sarcastique de Douglas et son comportement moderne ne sont pas autrement dérangeants – d’une part parce que nous ne savons pas exactement comment Franklin s’exprimait, et d’autre part parce que son personnage est dépeint comme étant à bien des égards une figure moderne. Ce qui est vraiment dérangeant, en revanche, c’est que la série remplace fréquemment des observations perspicaces et des aphorismes par des généralités clichées et une sagesse superficielle. J’ai l’impression que ce Ben Franklin est plus proche du méchant de l’histoire que du héros, et je ne vois que 10 % de chances que ce soit intentionnel. Dans cette série, Franklin est plutôt un personnage joyeux, “girly” mais patriotique, qui se contente souvent de sourire ironiquement, qui est souvent superficiel et mesquin, qui intervient rarement de manière active dans l’intrigue – il est presque impossible d’avoir du respect pour lui à quelque égard que ce soit.

La question qui se pose est la suivante : si Franklin ne contrôle pas l’intrigue, si Temple se préoccupe surtout de trouver une compagne, même pour se marier, et si les Français acariâtres sont presque interchangeables, qu’ont-ils fait pour essayer de donner un élan à l’histoire ?

Eh bien, les personnages de la série passent beaucoup de temps assis dans divers salons ou à assister à des fêtes en grande pompe. Malheureusement, même cette partie de la série ne fonctionne pas assez bien… Des séries récentes telles que The Regime et A Gentleman in Moscow de HBO ont réussi à éviter la sensation de claustrophobie des espaces clos, alors que Franklin, au contraire, devient rapidement ennuyeux visuellement. La série présente un certain nombre de châteaux, tous décrits à travers un filtre bleu-gris, mais aucun d’entre eux n’a de caractéristiques distinctives ou uniques. Bien qu’ils soient filmés en lumière naturelle, ils ne parviennent pas à créer une impression visuelle durable. Les tentatives de tournage sur place semblent artificielles et forcées, et bien que la partition musicale de Jay Wadley tente de renforcer les éléments du thriller, elle n’est jamais totalement convaincante. Néanmoins, le travail de l’équipe de coiffure et de maquillage mérite d’être salué tout au long du film, qui offre une performance exceptionnelle. Il est juste dommage que tout cela soit trop peu pour une série télévisée ennuyeuse de huit heures.

-Gergely Herpai (BadSector)-