Xbox s’apprête peut-être à entrer dans l’un des chapitres les plus inconfortables de son histoire : plusieurs informations évoquent des licenciements massifs et de possibles fermetures de studios en juillet, tandis que l’entreprise ferait payer à ses propres développeurs le prix d’années de revirements stratégiques. Selon Jason Schreier, beaucoup de ceux qui sont désormais menacés pourraient être punis précisément parce qu’ils ont fait ce que la direction leur demandait auparavant.
L’atmosphère autour de Xbox devient de plus en plus lourde. Plusieurs développeurs iraient travailler en sachant que le mois de juillet pourrait apporter une nouvelle vague de licenciements massifs et de fermetures de studios au sein de l’entreprise. Ce qui rend la situation si grave, c’est qu’il ne semble pas s’agir d’une simple restructuration d’entreprise, mais de l’effondrement visible d’une stratégie sur laquelle Xbox avait construit son avenir pendant des années. La nouvelle direction préparerait une réinitialisation complète de l’activité, après l’échec de l’orientation précédente, centrée sur la croissance de Game Pass et sur un portefeuille de studios très diversifié, à produire les résultats que Microsoft exige désormais.
Le plus douloureux n’est pas seulement que des centaines de personnes puissent perdre leur emploi. Le point le plus amer est que beaucoup des équipes aujourd’hui menacées sont précisément celles qui avaient cru à l’ancienne promesse de Xbox : tous les jeux n’avaient pas besoin de vendre des millions d’exemplaires s’ils apportaient de la valeur à Game Pass, obtenaient une reconnaissance critique, remportaient des prix et renforçaient l’identité de la plateforme. Les acquisitions de Double Fine, Ninja Theory ou Compulsion Games n’avaient pas pour objectif de transformer ces studios en machines à blockbusters du jour au lendemain. L’idée était de nourrir le service d’abonnement avec des jeux singuliers, de qualité et à forte valeur de prestige.
Ils ont suivi les ordres, et pourraient maintenant le payer
Le journaliste Jason Schreier a résumé la situation de manière particulièrement tranchante sur sa chaîne YouTube. Selon lui, le message envoyé autrefois par Xbox à ses studios n’était pas que chaque projet devait atteindre à tout prix des objectifs précis de revenus, mais plutôt qu’ils devaient créer de bons jeux, enrichir Game Pass et tenter de remporter des récompenses. Cela ne signifiait pas que n’importe qui pouvait perdre de l’argent sans limite, mais l’idée de départ n’était pas la maximisation directe du profit. Il s’agissait de construire un écosystème d’abonnement attractif.
« À bien des égards, ils sont aujourd’hui punis pour avoir suivi les ordres et écouté ce qu’on leur disait il y a quelques années. Je trouve honteux que cela se produise », a déclaré Schreier. Le problème est d’autant plus grave que le développement de jeux vidéo n’est pas une industrie capable de changer de cap sans douleur d’un mois à l’autre. Si un studio a commencé un projet en 2020 ou 2021 selon un ensemble précis d’attentes venues de la direction, et que ces attentes changent radicalement deux ou trois ans plus tard, il peut déjà être trop tard pour reconstruire tout le projet autour d’une autre logique économique.
Un grand jeu peut demander quatre ou cinq ans de développement, et les développeurs ne peuvent pas simplement suivre chaque virage soudain décidé par la direction. Si la stratégie précédente récompensait des jeux variés, qualitatifs et pensés pour renforcer un service d’abonnement, les équipes qui ont suivi cette voie ne peuvent pas soudainement devenir des usines à succès AAA. C’est ce qui rend toute l’affaire particulièrement cynique : d’après les informations disponibles, ceux qui se retrouvent en danger ne sont pas forcément ceux qui ont rejeté le plan de Xbox, mais ceux qui l’ont pris au sérieux.
Un bon jeu ne garantit plus la survie sous Xbox
On pourrait objecter que certains des studios potentiellement concernés ne traversent pas exactement leur meilleure période. South of Midnight, Keeper et Hellblade II ne sont pas de mauvais jeux, mais aucun n’a véritablement explosé sur le plan critique ou commercial. Pourtant, cela n’explique toujours pas entièrement la logique des décisions de Xbox. Le cas de Tango Gameworks avait déjà montré qu’un jeu très bien accueilli ne garantit pas forcément la survie : Hi-Fi Rush avait obtenu de solides notes critiques, une belle reconnaissance des joueurs et plusieurs nominations aux The Game Awards, mais le studio avait tout de même été fermé avant d’être sauvé plus tard sous une autre forme.
Plusieurs facteurs peuvent expliquer ce changement de cap. La croissance observée pendant la période de la pandémie n’a pas duré, l’intelligence artificielle a créé de nouvelles priorités au sein de Microsoft, et l’acquisition d’Activision Blizzard pour environ 70 milliards de dollars a placé la division Xbox sous une surveillance financière bien plus stricte. Selon Schreier, de nouvelles directives sont apparues après la finalisation de cette acquisition, et Xbox s’est retrouvé soumis à une pression bien plus forte qu’auparavant. À partir de ce moment-là, tout est soudain devenu une question de rentabilité.
Si la restructuration de juillet est aussi profonde que les informations le laissent entendre, elle ne sera pas seulement une tragédie humaine pour les salariés, mais aussi une mauvaise nouvelle pour les joueurs. Chaque projet annulé représente un jeu de moins pour Game Pass, une exclusivité potentielle de moins et une occasion de moins pour Xbox de parler à son public avec un catalogue interne varié et identifiable. La perte la plus lourde frappera toutefois les développeurs, en particulier en Amérique du Nord, où les salaires élevés et la concurrence mondiale placent déjà les studios sous une pression considérable.
Xbox semble désormais dangereusement proche de sacrifier les mêmes personnes qui avaient appliqué son ancienne stratégie. Des développeurs qui avaient cru que les jeux atypiques avaient leur place dans un écosystème d’abonnement, et que toute valeur ne se mesurait pas aux ventes immédiates d’un blockbuster. Si la vague de licenciements attendue arrive vraiment le mois prochain, l’histoire ne racontera pas seulement comment Microsoft a réduit ses coûts. Elle racontera aussi comment Xbox a tourné le dos à la promesse de toute une époque.
Source : 3DJuegos
