Le RTS de Blizzard Entertainment reste une référence absolue du genre, mais l’état actuel du marché rend de plus en plus difficile d’imaginer un véritable retour aux sources. Warcraft 4 ressemble donc toujours davantage à un fantasme qu’à un projet concret.
Dans le club des jeux vidéo qui se vendraient comme des petits pains s’ils existaient, alors même qu’on ne comprend pas tout à fait pourquoi ils n’ont jamais été produits, il y a une courte liste de membres, et en dehors de Half-Life 3, l’un des plus distingués est Warcraft 4, lequel a frustré toute une génération de passionnés ayant grandi avec le RTS légendaire de Blizzard Entertainment et qui se sont retrouvés face à un sérieux problème de continuité dès l’arrivée de WoW. Que s’est-il passé ? Eh bien, nous avons quelques indices : il y a quelques années, le journaliste Jason Schreier a publié un livre intitulé Play Nice: The Rise, Fall, and Future of Blizzard Entertainment, dans lequel, parmi beaucoup d’autres choses, il expliquait par le biais d’entretiens pourquoi WC4 n’existe toujours pas.
D’après ses recherches, une équipe interne dirigée par Tim Morten était déterminée à continuer de produire des jeux de stratégie en temps réel après l’ère StarCraft 2 – sans beaucoup de succès. Apparemment, ce développeur américain avait présenté à sa hiérarchie toutes sortes d’idées et de propositions, notamment un RTS Call of Duty et le très attendu Warcraft 4. La direction a toutefois rejeté toutes ces possibilités parce que les extensions de SC2 ne s’étaient pas vendues comme prévu. Ce qu’il a tout de même réussi à faire approuver, c’est un remaster de Warcraft 3, mais celui-ci est arrivé dans un état déplorable.
Warcraft et découragement économique
Même si Schreier ne le dit pas de manière totalement explicite, les remasters de jeux classiques sont très attirants pour les grands éditeurs parce qu’ils coûtent relativement peu à produire, qu’ils permettent de compenser une partie des dépenses d’autres projets plus lourds, et qu’ils servent aussi d’outil de mesure pour les spécialistes des études de marché. Il est facile d’imaginer que, dans un scénario où Warcraft ne décolle pas, Blizzard puisse – à tort – y voir la preuve d’un manque d’intérêt pour une véritable suite. Warcraft 3 Reforged a connu un lancement désastreux qui a refroidi les fans. Beaucoup de temps a passé depuis, cependant, et le Blizzard avide de loot boxes que décrivait le livre n’est plus exactement le même, parce que ce modèle économique a fortement évolué, et le marché aussi.
Après la sortie de Diablo IV, je suis persuadé que l’entreprise a observé avec une grande attention à quel point elle pouvait encore monétiser les IP classiques et légendaires de son catalogue – peut-être plus que jamais, avec des skins dont les prix rivalisent avec ceux de jeux complets. Et ces leçons valent certainement aussi pour Warcraft. J’imagine aussi que les talents placés sous la direction de Johanna Faries regardent le reste de l’industrie pour y chercher des signaux : combien de studios AAA sortent encore des RTS aujourd’hui ? Le plus grand nom qui me vient à l’esprit est Creative Assembly, qui reste relativement modeste par la taille alors même qu’il domine pratiquement le genre à ce stade.
Peut-être que si le nouveau Warhammer 40,000: Total War devient un best-seller, cela encouragera Blizzard à envisager de poursuivre la franchise Warcraft. D’ici là, j’imagine que la direction n’a guère envie de s’aventurer sur ce terrain pour l’instant. En laissant de côté les implications économiques de ces décisions, je suis également certain qu’un projet de résurrection de Warcraft serait incroyablement difficile simplement parce que Warcraft 3 existe depuis très longtemps. C’est une référence, il possède d’innombrables mods, et sa petite communauté, mais très dévouée, y joue encore : tous les autres ne montrent aucun intérêt.
L’héritage de Warcraft 3 a placé la barre incroyablement haut et a élevé tout le genre. La possibilité de contrôler des héros a ensuite inspiré certains des plus grands succès de l’industrie, et nous continuons encore aujourd’hui à profiter de son univers à travers WoW. Je ne sais pas quelle idée pourrait justifier le développement d’une suite, mais je soupçonne qu’il faudrait une prémisse très ambitieuse, car si l’on se contente d’améliorer les graphismes et d’ajouter quelques fonctions de confort, on se retrouverait avec une situation assez sombre et très problématique pour ses créateurs. Blizzard n’aurait aucune envie de sortir cela à moitié prêt, puis d’être obligé de le soutenir pendant des années sans activité réelle ni revenus.
Beaucoup de joueurs ressentiraient probablement un certain vide après quelques semaines, puis retourneraient à Warcraft 3, laissant la suite se noyer sous les critiques négatives partout où elle pourrait être évaluée. C’est une vision pessimiste, je l’admets, mais la réalité est que Warcraft 4 aurait probablement besoin d’une raison forte pour exister; il lui faudrait apporter une initiative capable de revitaliser le genre ou, au minimum, de rebattre les attentes des fans et de proposer un avenir enthousiasmant à la saga de fantasy. Le problème, c’est que j’ignore combien de vétérans chez Blizzard seraient aujourd’hui capables de relever un tel défi. L’entreprise dispose sans aucun doute de designers, d’artistes et d’ingénieurs très compétents, mais les gourous et les véritables spécialistes de l’IP, c’est une autre histoire.
Tim Morten lui-même, après une série de refus, a quitté Blizzard et rejoint Frost Giant pour travailler sur Stormgate, qui affiche actuellement sur Steam des pics quotidiens d’environ 30 joueurs simultanés et un taux d’approbation tournant autour de 48 % dans les avis. Cela peut s’expliquer par mille raisons différentes, et nous avons d’ailleurs appris il y a quelques semaines que Frost Giant travaille déjà sur son deuxième jeu vidéo, qui sortira peut-être dans un état bien meilleur. Mais l’idée essentielle, c’est que la situation actuelle n’est tout simplement pas favorable à l’arrivée de Warcraft 4, et à une époque où le développement est devenu aussi coûteux – autour de 300 millions de dollars par jeu, selon l’estimation de Schreier -, on ne peut pas vraiment se permettre de travailler sur quelque chose qui ne soit pas un succès presque garanti. Le temps dira si ce pessimisme est fondé, mais pour l’instant on voit très bien pourquoi Blizzard continue de laisser cette suite enfermée dans un tiroir.
Source : 3DJuegos
