Incroyable mais vrai : c’est l’un des patrons de Microsoft de l’époque qui, sous l’effet de la colère, a incité l’inconnu Gabe Newell à prendre une toute autre direction…
Gabe Newell, cofondateur de Valve et milliardaire amateur de yachts, s’est confié dans une interview à Zalkar Saliev. Jeune, Newell adorait la programmation, mais n’aurait jamais cru que cela mènerait à une vraie carrière. Le monde médical a perdu un médecin de talent (on a du mal à imaginer Gaben en blouse et stéthoscope), mais sa passion pour le code l’a conduit jusqu’à l’ordinateur Raytheon 703 de l’Université de Californie – son tout premier, bien avant Harvard et ses cours de programmation. Mais comment s’est-il retrouvé chez Microsoft… ?
« J’ai commencé à programmer au lycée. À l’époque, ce n’était pas vraiment une option de carrière. Il y avait sans doute seulement quelques milliers de programmeurs aux États-Unis, travaillant surtout sur des logiciels comptables pour mainframes, peut-être quelques-uns à la NASA. Mais personne ne pensait que c’était une immense industrie. Les jeux vidéo n’existaient même pas encore. J’avais 10 ans quand Pong est sorti, donc enfant, je pensais devenir médecin, et la programmation était juste un hobby. Il n’y avait pas de cours pour ça, et mon premier appareil programmable était une calculatrice Texas Instruments… »
Je n’imaginais toujours pas pouvoir en faire un métier. Pour Thanksgiving, j’ai rendu visite à mon frère qui venait de commencer chez Microsoft. À cette époque, Microsoft n’était même pas le plus grand éditeur de logiciels des États-Unis, ni même de l’État de Washington. En fait, ils n’étaient que la troisième plus grosse boîte logicielle de la banlieue de Seattle. Impossible de prévoir la réputation qu’ils auraient dix ans plus tard. Je pensais juste traîner avec mon frère, mais j’ai découvert qu’il bossait sur un compilateur C, tout le temps. Je suis resté avec lui au bureau, et Steve Ballmer s’est énervé parce que je détournais Dan de son travail, et il a lancé : “Si tu traînes ici, pourquoi tu ne ferais pas quelque chose d’utile ?” J’ai dit OK, alors je vais travailler un peu. J’ai décidé de prendre un trimestre sabbatique pour bosser chez Microsoft. »
Je n’ai cessé de répéter que je devais retourner finir mon diplôme, mais 13 ans plus tard, ce n’était toujours pas fait. C’est là que j’ai réellement appris le métier de développeur. Ce qui m’a marqué, c’est à quel point j’apprenais plus vite en travaillant chez Microsoft. À l’époque, c’était le meilleur endroit au monde pour devenir programmeur. La boîte était fière de produire du code de qualité rapidement, de résoudre des problèmes techniques que personne d’autre ne pouvait traiter. Il y avait beaucoup de gens brillants dont s’inspirer. Il était évident que, pour faire un travail intéressant, bosser chez Microsoft était bien mieux que continuer mes études. J’y suis resté 13 ans avant de fonder Valve, » explique Newell.
Le respect manifeste de Newell pour le Microsoft des débuts et les éléments de culture qu’il admirait se retrouvent au cœur de l’ADN de Valve, aujourd’hui si réputé. Les principes sont simples : s’entourer de personnes brillantes, apprendre par la pratique, se concentrer sur des problèmes que les autres n’osent pas aborder, et obtenir des résultats radicaux à l’échelle de l’évolution de l’informatique.
Quand on lui demande s’il existe une vraie différence entre les entrepreneurs ultra-riches et tout le monde, Newell répond que cette idée relève d’une mauvaise analyse. Il n’attribue pas sa réussite à une personnalité “hors norme” ou à quelque technique secrète façon LinkedIn : il insiste plutôt sur la chance, notamment celle d’avoir pu travailler avec Neil Konzen, Doug Klunder et Jeff Harbers (parmi les tout premiers employés de Microsoft) à l’époque de la révolution du PC.
« Il existe ce qu’on appelle le biais du survivant : quand on étudie ceux qui ont réussi, on oublie que, même s’ils partagent un trait commun, il n’y a pas de lien de cause à effet automatique. Je pense que si je suis là où j’en suis aujourd’hui, c’est surtout parce que j’ai eu la chance de côtoyer des gens comme Konzen, Klunder et Harbers, et que les dés ont continué à rouler en ma faveur. Bien sûr, ce serait flatteur de dire que je suis quelqu’un de génial qui a tout mérité, mais il y a eu énormément de chance dans ce parcours, » ajoute Newell.
Il admet donc qu’il a été au bon endroit au bon moment – et que c’est aussi ce qui a permis à Valve de devenir une entreprise aussi florissante.
