La grande vague de licenciements de juillet menée par le géant technologique de Redmond a conduit au départ de Matt Firor de Microsoft.
Matt Firor, ancien directeur de The Elder Scrolls Online, a expliqué pourquoi il a quitté de manière inattendue ZeniMax Online Studios en juillet, après près de vingt ans passés au sein de l’entreprise. Sans surprise, les licenciements massifs de Microsoft cet été en sont la cause. Le 2 juillet, Microsoft a licencié environ 9 000 personnes, dont beaucoup au sein de la division Xbox. Cette opération a pris une dimension encore plus choquante lorsque Phil Spencer, patron de Xbox, a déclaré au moment des licenciements que l’activité jeux vidéo de l’entreprise ne s’était jamais aussi bien portée. Ces suppressions de postes ont entraîné l’annulation de plusieurs projets, dont le reboot de Perfect Dark (et la fermeture du studio The Initiative qui y travaillait), le projet Everwild de Rare, ainsi qu’un MMO non annoncé développé par ZeniMax sous le nom de code Blackbird. La perte de Blackbird a poussé Firor, vétéran de l’industrie et cofondateur de Mythic Entertainment en 1995, à quitter le studio qu’il avait contribué à lancer en 2007.
Sur LinkedIn, Firor a écrit que le projet Blackbird était le jeu qu’il avait attendu toute sa carrière de pouvoir créer, et que son annulation a conduit à sa démission. Il a précisé que son cœur et ses pensées allaient en permanence aux membres de l’équipe concernés, avec lesquels il a travaillé pour beaucoup pendant plus de vingt ans, et qui formaient selon lui l’un des groupes de développeurs les plus dévoués et talentueux de l’industrie. Firor a également indiqué qu’il ne participait pas directement aux projets créés par d’anciens employés de ZeniMax, comme Sackbird Studios, fondé en octobre par un groupe d’anciens développeurs de The Elder Scrolls Online et du projet Blackbird. Il en conseille certains de manière informelle, sans les diriger. Ils sont entre de bonnes mains avec leurs propres responsables, et il a hâte de découvrir ce qu’ils vont créer. Firor a enfin expliqué qu’il n’avait pas encore décidé de sa prochaine grande étape, se concentrant pour l’instant sur le conseil et l’investissement dans de petites équipes et des startups, sans envisager sérieusement la création d’un nouveau studio.
Concernant The Elder Scrolls Online, le nouveau responsable de ZeniMax, Jo Burba, a déclaré en août que le jeu n’allait nulle part. L’ambiance au sein du studio ne semble toutefois pas au beau fixe. Quelques semaines après les licenciements, Autumn Mitchell, testeuse principale en assurance qualité, a qualifié ZeniMax de « cadavre » et affirmé que Microsoft avait retiré tout ce qui aurait pu rendre la culture et la collaboration positives, les détruisant complètement.
