Il fut un temps où Nintendo rêvait d’un RPG dark fantasy capable de rivaliser avec God of War, mais l’éditeur a finalement préféré tirer la prise et demander à Retro Studios de concentrer toutes ses forces sur celui qui deviendrait plus tard le légendaire Metroid Prime.
Aux débuts de Retro Studios, le jeune studio se lançait dans tous les sens, porté par une ambition débordante. Peu après sa création, vers la fin de l’année 1998, l’équipe s’associe à Nintendo pour développer plusieurs projets destinés à la GameCube, au point d’avoir quatre jeux en chantier en même temps. L’un d’eux finira par se transformer en l’excellent Metroid Prime, mais les trois autres sont presque tombés dans l’oubli. Parmi ces projets figuraient un jeu de combat motorisé, un jeu de football américain et un troisième titre qui, sur le papier, semblait le plus prometteur, une sorte de futur concurrent de la série God of War.
La particularité, c’est que ce jeu n’était pas pensé au départ comme un simple hack and slash, mais comme un jeu de rôle. Sous le titre de travail Raven Blade, le pitch tenait en quelques mots: terrasser des armées d’ennemis avec une épée légendaire afin de chasser le mal qui gangrène le monde. On n’a jamais su grand-chose sur le héros ni sur le scénario détaillé, et le projet a été brutalement stoppé après une visite de Shigeru Miyamoto dans les bureaux texans du studio. Ce dernier n’a pas été convaincu par ce qu’il a vu, mais cela signifiait-il pour autant que le jeu était irrécupérable?
Le hack and slash exécuté avant même d’exister
La collaboration entre Retro Studios et Nintendo commence alors que la GameCube a besoin d’élargir son image avec un catalogue plus adulte, capable de séduire un public au-delà de la cible familiale habituelle. C’est cette période qui verra naître des titres comme Resident Evil 4, d’abord exclusif pendant un temps, ou encore le très remarqué Eternal Darkness, l’une des plus belles surprises de la console. Dans ce contexte, l’idée d’un jeu d’action particulièrement violent fait son chemin, un projet imaginé avant même que Kratos ne commence à faire tournoyer ses chaînes sur les consoles PlayStation.
Raven Blade est imaginé par Steve Barcia, alors patron de Retro Studios, et mobilise plusieurs cadres importants du studio américain. Le jeu s’inspire du personnage d’Elric de Melniboné, anti-héros emblématique de la fantasy à l’épée et à la sorcellerie. L’une des caractéristiques les plus marquantes du personnage se retrouve d’ailleurs au cœur du gameplay: le héros peut canaliser le pouvoir de son arme de différentes façons, par exemple pour récupérer de la force et continuer à frapper ses adversaires.
Sur le papier, le point de départ avait de quoi séduire, avec un monde parallèle peuplé de créatures en tout genre: loups-garous, géants de lave et autres abominations difficiles à décrire. Les rares extraits de gameplay qui circulent montrent des environnements qui semblent venir d’une autre époque, avec une architecture à la fois classique et exotique. La bande-son, elle aussi, évoque par moments ce que l’on entendra plus tard dans la trilogie Metroid Prime.
En pratique, toutefois, le résultat n’impressionnait pas. Les combats paraissaient mous et sans impact, et graphiquement le jeu n’apportait rien de vraiment marquant. Il faut rappeler que les séquences montrées correspondaient à une version très précoce, proche d’un prototype jouable, bien loin d’un produit fini, ce qui rend tout jugement définitif prématuré. En réalité, si Raven Blade n’a jamais vu le jour, ce n’est pas tant parce qu’il était raté que parce que Metroid Prime est devenu la priorité absolue. Nintendo voulait que Retro Studios se consacre à un seul projet crucial, et il n’y avait ni le temps ni les ressources pour mener plusieurs grandes productions de front.
Environ deux ans après le début du développement, Nintendo et Retro Studios officialisent l’annulation de Raven Blade. C’est ainsi que s’est achevée la tentative de Nintendo de se forger son propre God of War, et nous ne saurons jamais jusqu’où ce concept aurait pu aller avec plus de temps et de moyens. Un projet du même genre aura-t-il droit à une seconde chance un jour? Difficile à dire. Pour l’instant, tous les regards se tournent vers Metroid Prime 4 qui, après un cycle de développement interminable, semble enfin approcher de sa sortie sur Nintendo Switch et sur la future Switch 2. Concevoir des jeux vidéo reste un exercice d’une grande complexité.
Source : 3djuegos
