CRITIQUE DE FILM – Faire rire le public avant même le générique est difficile, mais Novocaine de Dan Berk et Robert Olsen réussit à trouver la chute sans effort. Commencer un film sur un homme insensible à la douleur avec *Everybody Hurts* de R.E.M. est un humour noir si précisément exécuté qu’il fonctionne à plusieurs niveaux. Bien sûr, il faut que le spectateur connaisse le concept dès le départ, mais une fois la blague comprise, les premiers instants posent un postulat irrésistible. Du moins pour un temps.

Nathan Caine (Jack Quaid) est insensible à la douleur. Ce n’est pas seulement l’accroche du film, c’est sa vie – une vie remplie de balles de tennis attachées à des angles vifs, de glaçons dans son café avant même de le verser, et d’une trousse de premiers secours qui relève moins de la précaution que de la nécessité quotidienne. C’est aussi une blague sur le nom – « Caine », vous comprenez ? – qui sert à la fois de surnom cruel et de chute triste pour un homme dont la maladie le contraint à une existence sous couverture.

Nate est arrivé jusqu’ici en jouant la sécurité de manière obsessionnelle. Son monde est fait de routines tranquilles : un appartement modeste, un emploi sans risque d’assistant directeur de banque et une vie sociale si morne qu’elle en devient presque grise. Le scénariste Lars Jacobson fonde tout cela sur une véritable maladie : l’insensibilité congénitale à la douleur avec anhidrose (CIPA), un trouble qui exige une autosurveillance stricte et une prudence extrême pour survivre au quotidien.

Mais Nate aspire à plus que simplement survivre. Ce qu’il désire vraiment, c’est Sherry, une caissière de banque pétillante et futée, interprétée par la charmante Amber Midthunder, qui s’abat sur sa routine monotone comme un ouragan de comédie romantique. Nate est peut-être physiquement engourdi, mais émotionnellement, il est tout cœur avec lui. Et lorsqu’Earl (Lou Beatty Jr.), un client de longue date, lui confie avoir perdu sa femme et son entreprise, Nate se retrouve anéanti – non seulement par le chagrin d’Earl, mais aussi par la peur tenace de ne jamais ressentir lui-même ce genre d’amour, ni ce genre de perte.

Une brûlure de café, deux rendez-vous et une tonne de tatouages

Attention à ce que tu souhaites, Nate. Ému par l’histoire d’Earl et las de se cacher, Nate saute le pas : lorsque Sherry le surprend par inadvertance et lui fait renverser du café brûlant sur la main (sans qu’il s’en aperçoive), elle insiste pour se rattraper. Un déjeuner d’excuses se transforme en deux rendez-vous surprises – tous deux le même jour – et soudain, la vie de Nate prend une chaleur qui lui manquait inconsciente. Ils partagent une véritable complicité, et pour une fois, Nate ne se sent pas comme un fardeau. Il s’avère que, sous ces chemises rigides et cette attitude maladroite, il a un corps entier de tatouages ​​auto-encreurs et badass.

Le premier acte du film est d’un charme choquant : doux, drôle, intelligent et conscient de lui-même. On dirait une comédie romantique indépendante décalée qui ne demande qu’à dévier – et elle déviera. Car si Nate ne ressent aucune douleur, le public, lui, en ressentira. Novocaïne sombre dans l’hyperviolence avec une secousse tonale aussi surprenante qu’effroyable, matraquant le spectateur avec une brutalité qui commence de façon caricaturale, mais devient rapidement d’un réalisme déstabilisant. Et oui, à la fin, vous verrez des choses que vous n’auriez pas imaginées dans un film comme celui-ci. Un gag particulier sur l’os brisé – on ne vous le gâchera pas – est source de cauchemars.

Le lendemain, alors que Nate est surexcité par son double rendez-vous qui a changé sa vie, trois braqueurs de banque déguisés en Pères Noël psychopathes font irruption dans l’agence. (Oui, techniquement, c’est un film de Noël.) Ils saccagent les lieux, neutralisent les policiers et poussent Nate à bout en prenant Sherry en otage. La veille, elle lui avait dit que son état faisait de lui une sorte de super-héros. Il est temps de lui donner raison, ou de mourir en essayant. Sans entraînement, sans véritable plan et sans limites physiques, Nate se lance à la rescousse de la seule personne qui ait jamais perçu sa plus grande faiblesse comme quelque chose de beau.

De l’insensibilité émotionnelle à la machine à tuer

L’accroche du film – et si un type ordinaire, sans aucun récepteur de douleur, devait se transformer en héros de films d’action ? – reste brillante en théorie. Et au début, c’est palpitant de voir Nate se frayer un chemin jusqu’au bout. Il est choqué par lui-même, nous sommes choqués par lui, et c’est extrêmement divertissant. Mais ensuite, les choses prennent une autre tournure. Le film troque la subversion astucieuse contre des bagarres démesurées, et l’état de Nate devient moins un élément de l’intrigue qu’un code de triche. On comprend pourquoi Nate peut encaisser les coups, mais pourquoi tous les gars qu’il affronte sont-ils bâtis comme des catcheurs professionnels sous méthamphétamine, sans aucun instinct de survie ?

Au lieu de criminels crédibles, les ennemis de Nate sont des monstres caricaturaux : trois fous armés de mitraillettes, un tatoueur néo-nazi tatoué qui semble tout droit sorti d’un cauchemar de Rob Zombie, et des voyous qui auraient étudié la torture avancée à l’école des méchants. Ray Nicholson apparaît dans l’un des petits rôles les plus agréables du film, dévorant les décors comme dans un film de grindhouse. Mais la transformation de Nate, passant du doux solitaire au boulet de démolition enragé, ne tient pas toujours la route. Quaid vend les deux côtés – l’introverti à la voix douce et le brutal botteur de culs – mais comment combler ce fossé de manière convaincante ? C’est là que les failles apparaissent.

Quand le rire s’arrête et que la douleur s’installe

Si vous entrez dans Novocaine en vous attendant à une aventure d’action déchaînée et tordue, le film tient généralement ses promesses – l’accent étant mis sur le mot « tordu ». Le mélange des genres permet d’adoucir certains éléments plus lourds, comme un retournement de situation impliquant Sherry, entre superflu et absurde, ou une policière (interprétée par Betty Gabriel) dont les décisions sont si désastreuses qu’elles frisent la parodie. Pourtant, pour un film qui débute avec un ton aussi puissant, le troisième acte se heurte à un mur. Le chaos cartoonesque se transforme en une noirceur accablante, et si Nate ne ressent pas les coups, nous, si – émotionnellement et autrement. C’est un coup de poing implacable, déguisé en comédie noire.

Cela dit, force est de constater que ce film fonctionne. Quaid prouve qu’il peut mener un film d’action sans perdre son côté décalé. Midthunder continue de s’imposer comme l’un des interprètes les plus naturellement captivants du moment. Et Berk et Olsen prouvent qu’ils sont plus que de simples réalisateurs d’horreur : ils ont une vision, même si elle est brouillonne. La prochaine fois, espérons qu’ils nous offriront une fin fracassante plutôt qu’un bruit sourd. Car Novocaïne commence par une piqûre en plein cœur, mais à la fin, on ne ressent que la piqûre.

-Gergely Herpai « BadSector »-