RETRO – Joseph ne voulait que du bien… Quand son village, Cirant, est envahi par des guerriers ennemis venus piller et massacrer, le jeune garçon, tentant de défendre les siens avec ses nouveaux pouvoirs, invoque un démon gigantesque. Cependant, la créature échappe rapidement au contrôle de Joseph et détruit tout sur son passage – paysans, soldats, innocents comme coupables. Accablé de culpabilité, le malheureux Joseph fuit vers un autre village, Masad, où il essaie de vivre une vie simple de fermier, tentant d’oublier son passé. Mais le destin le rattrape : des années plus tard, Masad est à son tour attaqué par des soldats sanguinaires, cherchant cette fois un garçon portant le signe d’« invocateur » sur la main… La légende raconte que ce mage, capable d’invoquer des démons et des dragons, sera celui qui renversera l’empereur tyrannique de l’empire orenien, Murod. Terrifié, l’empereur brûle tout sur son passage pour capturer Joseph à temps. N’ayant plus rien à perdre, Joseph se lance dans une quête pour retrouver Yago, le mystérieux mendiant qui lui avait révélé son héritage terrifiant lorsqu’il était enfant…

C’est l’histoire qui donne le coup d’envoi du jeu de rôle en 3D de Volition, célèbre pour ses Descent Freespaces. Récemment ajouté au PS Plus Premium, Summoner, avec son scénario triste et captivant et ses personnages intrigants, a attiré mon attention en 2000 lorsque j’ai téléchargé sa musique ésotérique-techno-orientale au format MP3 sur le site officiel, et il est rapidement devenu un favori. Depuis, j’avais mémorisé ces musiques et, chassant de nouvelles images sur le net, j’attendais avec impatience de pouvoir enfin essayer le jeu. Après avoir terminé les quarante heures de la ballade épique de Summoner, je peux affirmer que j’ai découvert l’un des jeux de rôle les plus plaisants et axés sur l’histoire et les personnages, méritant une place d’honneur aux côtés des deux Krondor (Betrayal et Return).

Un récit familier et pourtant imprévisible

Mais ne nous précipitons pas et revenons un peu à l’histoire du jeu. La première félicitation va aux créateurs : l’intrigue, un peu à la manière des romans de Raymond E. Feist, surpasse parfois même les adaptations de ses œuvres. L’histoire de Summoner pourrait sembler familière à certains : ce n’est pas un hasard, car on y trouve des motifs et références à des œuvres comme Hamlet, Le Prince et le Pauvre, voire des éléments bibliques. Malgré cela, les rebondissements du jeu prennent souvent le joueur au dépourvu. Dans les RPG traditionnels, on lutte toujours du côté des bons, avec des compagnons fiables et des missions claires. Dans Summoner, il est difficile de savoir en qui ou quoi avoir confiance. Les alliés apparemment fiables peuvent se révéler être des ennemis, tandis que des adversaires pourraient poursuivre les mêmes objectifs que nous. L’histoire du jeu est si bien construite que, malgré des segments de hack’n’slash parfois ennuyeux, elle m’a captivé jusqu’aux scènes finales.

La troupe la plus disparate de l’histoire des RPG

Les personnages de Summoner, à l’instar des Krondor, Vampire, Final Fantasy et autres RPG axés sur l’histoire, ne sont pas générés par le joueur selon diverses statistiques dès le début, mais sont de véritables « êtres de chair et de sang » avec leur propre histoire, traits de caractère, motivations et rôles définis dans l’intrigue. Je vais même jusqu’à dire que, par rapport à ces illustres prédécesseurs, les personnages de Summoner sont exceptionnellement intéressants. Dans d’autres RPG, les membres de l’équipe sont souvent de vrais amis qui se soutiennent mutuellement. Ici, les quatre protagonistes de Summoner, réunis par nécessité, ne s’aiment pas vraiment et l’un d’eux a même juré de trancher la gorge de Joseph à la première occasion… Cette méfiance/haine crée une tension inhabituelle dans l’histoire : on ne sait jamais quand les héros, jusque-là alliés, se retourneront les uns contre les autres.

À travers deux continents

Le monde bien construit est une autre force de Summoner. L’histoire conduit nos héros à travers deux continents du monde de Khosos : Mediva, rappelant l’Europe médiévale, et Orenia, ressemblant au Japon. Nous voyageons entre les différentes localités via une carte en vue de dessus, similaire à Final Fantasy ou Return to Krondor. Malheureusement, les combats aléatoires inévitables (et rapidement ennuyeux) se retrouvent aussi dans Summoner, bien que moins fréquents que dans Final Fantasy VIII. Au début de notre aventure, nous partons du village incendié de Masad avec Joseph, pour arriver à Lenéle, la grande ville royale, où en explorant les différents quartiers (banlieue, marchands, vieille ville, quartier royal, etc.), nous nous retrouvons rapidement dans les égouts pour entrer dans le palais royal. En quittant Lenéle, nous découvrons des lieux encore plus variés : un temple isolé sur une île, ses catacombes hantées, des villes en ruines mystérieuses, un château-prison, des villages d’Extrême-Orient et la capitale de l’empire de Morud. En plus des missions principales, nous rencontrons de nombreuses quêtes secondaires – certaines sont intéressantes, mais malheureusement, une grande partie d’entre elles sont assez ennuyeuses et longues. Au début, je les accomplissais, mais je dois avouer qu’à partir de la deuxième moitié du jeu, je ne les ai plus vraiment forcées…

Hachage réfléchi

Pour un joueur superficiel, Summoner pourrait sembler être un simple clone de Diablo après quelques heures de jeu, mais en progressant et en affrontant des ennemis plus coriaces, on réalise rapidement que le système de combat est vraiment complexe, méritant tous les éloges. Les combats ressemblent un peu à ceux de Vampire sur PC : ici aussi, les combats en 3D se déroulent en temps réel ; nos compagnons, grâce à l’intelligence artificielle, lancent des sorts ou se battent avec leurs armes – selon les besoins. De plus, les créateurs – très sages – ont appris des erreurs de Nihilistic et ont permis de figer le combat dès le départ, pas seulement après un patch comme dans Masquerade. Ainsi, nous pouvons facilement réorganiser notre petite équipe, donner de nouvelles ordres ou nous replier avec nos guerriers blessés.

L’intelligence artificielle de nos personnages est également meilleure que celle de Vampire : ici, nos mages n’utiliseront pas leur sort le plus puissant et coûteux en mana contre quelques rats ordinaires, économisant ainsi leur énergie pour des adversaires plus redoutables. Dans Summoner, Joseph et Rosalind utilisent généralement des sorts d’attaque de base (flèche de feu, boule de feu, éclair, stalactite, etc.) ou des sorts utiles pour paralyser les ennemis les plus dangereux. Autre innovation géniale : nos personnages utilisent également des sorts de guérison (à configurer dans un menu séparé) : quand Jekhar est en pleine bagarre et qu’il est blessé, Rosalind ou Joseph le soignent régulièrement sans que nous ayons besoin de passer à eux. (Ceci est crucial pour les attaques en chaîne – nous en reparlerons plus tard.)

Malheureusement, rien n’est parfait : la pauvre Rosalind se retrouve souvent qualifiée de « cruche », ou pire, de femme de mauvaise vie, en raison de son intelligence artificielle souvent défaillante. Malgré qu’elle soit l’une des personnages les plus utiles sous ma direction, avec les sorts les plus puissants, son IA la pousse souvent à des actions stupides : lorsqu’elle n’a plus de mana, elle se jette même sur l’ennemi le plus puissant pour le frapper avec son bâton. Cela donne lieu à des scènes comiques où l’ennemi se retourne lentement vers elle (« Que veux-tu ? ») et la corrige en deux coups rapides. Seule l’IA de Rosalind m’a agacé, car j’ai souvent dû figer le combat pour la repositionner.

« Chien enchaîné ! »

Une innovation remarquable – bien que rare dans les RPG sur PC – est l’attaque en chaîne, typique des RPG sur console, utilisée uniquement pour les armes de mêlée. Lorsqu’une petite icône de maillon de chaîne apparaît au-dessus de la tête de notre personnage, il suffit de cliquer avec le bouton droit de la souris pour effectuer une attaque spéciale, ou parfois même lancer des sorts de guérison. Après la première attaque spéciale, nous pouvons enchaîner d’autres attaques spéciales tant que nous maintenons la chaîne (indiquée par des « chain X » numérotés). Cela immobilise l’ennemi, l’empêchant de riposter. Utiliser les attaques en chaîne permet de débloquer de nouvelles attaques spéciales dans le menu des personnages. Lors de combats contre des ennemis plus petits mais plus nombreux, je trouvais souvent utile d’utiliser Jekhar en attaque en chaîne, tandis que Rosalind et Joseph attaquaient de loin avec des sorts de feu, de foudre et de glace, ou les paralysaient. En cas de besoin, Joseph et Rosalind soignaient Jekhar, et Flece éliminait les ennemis à l’arc.

Signe de l’invocateur

Je n’ai pas encore mentionné l’âme du jeu : l’invocation de créatures. Au début de Summoner, Joseph ne pourrait même pas invoquer une souris, car après son traumatisme d’enfance, il avait jeté l’« anneau des ténèbres » dans le puits du village. Pour réveiller ses capacités, il doit d’abord retrouver son maître Yago, qu’il avait connu enfant comme un mendiant, mais qui vit maintenant comme un précieux conseiller du roi. Le chemin vers le palais (et Yago) est semé d’embûches et un peu ennuyeux, mais je recommande aux joueurs impatients de persévérer, car les événements s’accélèrent par la suite. Au fur et à mesure des quêtes principales, nous obtenons de nouveaux anneaux magiques permettant d’invoquer des démons et, plus tard, des dragons. Ces créatures de l’au-delà peuvent combattre et lancer des sorts comme nos propres personnages.

Personnellement, j’ai trouvé deux créatures particulièrement utiles : le mage mort-vivant (wraith) avec ses puissants sorts de glace et son invulnérabilité contre certains ennemis, et le « samouraï céleste » rapide en mêlée, que j’envoyais en première ligne avec Jekhar, tandis que Joseph, Rosalind et Flece attaquaient de loin avec des sorts et des flèches. Les golems gigantesques m’ont moins plu : trop lents et imprécis dans leurs attaques.

Les dragons apparaissent plus tard, malheureusement pour un seul sort. Ils infligent de gros dégâts aux ennemis et nous soignent, rappelant fortement les GF de Final Fantasy 8. Malheureusement, leur efficacité n’est pas à la hauteur des attentes : pour une attaque aussi puissante qu’un double coup de Jekhar, Joseph doit utiliser beaucoup de mana. J’ai donc préféré mon samouraï et n’invoquais les dragons que dans les situations désespérées, lorsque Joseph avait encore beaucoup de mana.

Un festin pour les yeux et les oreilles

En plus de l’histoire et du système de combat, la troisième force de Summoner est son graphisme entièrement en 3D. Les villes, villages, châteaux, catacombes et grottes médiévaux ou orientaux sont magnifiquement représentés. Volition a utilisé de nombreux effets 3D pour les sorts, créant un véritable kaléidoscope de couleurs, de lumières et de fumée. Les personnages principaux et importants sont bien conçus, avec des visages et des expressions très détaillés, reflétant des émotions fortes : par exemple, la terreur de Rosalind face au chevalier mort-vivant Caradoc, ou la stupéfaction du roi Belias lorsqu’on lui annonce une nouvelle choquante.

Malheureusement, les créateurs ont bâclé les personnages secondaires : les villageois et marchands ont un nombre de polygones drastiquement réduit, leur donnant un aspect anguleux et moins attrayant. Pire encore, des personnages comme la vendeuse corpulente, la prostituée, la prêtresse, l’aristocrate et la soubrette sont identiques en termes de modèle 3D et de vêtements ! Le système de caméra 3D est aussi médiocre, bien pire que celui de Return to Krondor ou Vampire.

Il est souvent difficile de trouver le bon angle de vue ou de viser un ennemi à cause de la perspective limitée. Les effets sonores sont acceptables, bien que Summoner prenne en charge le Sound Blaster Live! avec un logo et un effet sonore lors du chargement, je n’ai rien trouvé d’extraordinaire. L’absence de dialogues digitalisés en 2001 est un manque notable. Cependant, la musique du jeu est envoûtante : les mélodies ésotériques, mélancoliques ou orientales rehaussent les explorations entre les combats et missions, compensant un peu les dialogues muets. (Les musiques sont disponibles en MP3 sur le site officiel du jeu – onze morceaux complets et non coupés !)

Somme Summoner

Malgré ses défauts et ses imperfections, Summoner est l’un des RPG les plus agréables et aboutis de tous les temps. On sent que le jeu était initialement destiné au marché PlayStation 2, mais il réussit à combiner les éléments des RPG sur PC et console. Les moments de creux ou les combats hack’n’slash ennuyeux m’ont parfois exaspéré, mais grâce à l’histoire captivante, remplie d’intrigues politiques, de conflits personnels et de trahisons, et aux personnages bien développés, je n’ai pas abandonné le jeu et je ne regrette pas d’avoir découvert l’histoire de Joseph, l’invocateur.

– BadSector(2001)-

Éditeur : Volition Software

Developpeur : THQ

Style : RPG

Date de sortie : 24 October 2000.