CRITIQUE DE FILM RETRO – La légendaire épopée policière de Sergio Leone, “Il était une fois en Amérique”, dépeint les brutalités de l’Amérique des années 1930 avec une élégance et un réalisme à couper le souffle, en se concentrant particulièrement sur les sagas impitoyables et sanglantes des équipes de gangsters formées par les immigrés. Cette année marque le quarantième anniversaire de ce chef-d’œuvre, un moment opportun pour revisiter ce film, d’autant plus qu’il disparaîtra bientôt de Netflix, nous offrant une dernière chance de découvrir les sombres histoires du New York du début du vingtième siècle sur cette plateforme.

Depuis les débuts de l’industrie cinématographique, les réalisateurs américains se sont efforcés de capturer à l’écran l’essence même de leur patrie. Des classiques comme “On the Waterfront” et “The Last Picture Show” sont réputés pour leur portrait honnête et nuancé d’une nation fière mais profondément fracturée. Cependant, il faut parfois un étranger pour révéler le vrai visage d’un lieu et, à cet égard, le travail de Sergio Leone dans “Il était une fois en Amérique” illustre de manière unique la tragédie glorieuse et menaçante des États-Unis.

Vu d’aujourd’hui, le film n’est pas seulement un véritable classique du cinéma, mais aussi un sommet de l’art cinématographique. La dernière œuvre de Leone, son plus grand chef-d’œuvre, incarne la grande illusion du rêve américain sous tous ses aspects. D’un point de vue narratif, le film plonge dans l’époque dense et violemment xénophobe des débuts de la société américaine, dépeignant de manière saisissante les racines de la corruption dominée par les hommes qui définissent encore aujourd’hui de nombreuses structures de pouvoir. Sur le plan culturel, le film capture un moment décisif qui exprime à la fois l’agonie et l’extase des rêves américains, un film extraordinaire malheureusement massacré lors de sa sortie aux États-Unis (une version plus complète a été distribuée en Europe) et l’une des plus graves bévues des studios juste avant la mort déchirante de Leone. Nombreux sont ceux qui pensent que le drame intense entourant la sortie et le montage du film – en fait, l’opus magnum de Leone – a contribué à la disparition relativement précoce du réalisateur italien.

Une vie, un rêve

Cette saga de près de six heures, réduite à un film de 229 minutes, retrace la vie d’immigrés juifs devenus patrons de la mafia. Sous la direction de Robert De Niro et de James Woods, Leone retrace leur ascension de gamins des rues dans les ghettos juifs du New York du début du siècle à leur ascension dans un monde d’opulence, de corruption, de misogynie et de trahison, devenant ainsi des hommes impitoyables et inflexibles. Présenté sous forme de mosaïque non linéaire, le film retrace les vies, les carrières criminelles, le développement du caractère et les régressions de Noodles (Robert De Niro) et de Max (James Woods), alors qu’ils percent impitoyablement une société imprégnée d’oppression et de brutalité systémiques. Plus intelligent, plus percutant et plus artistique que ses contemporains en matière de montage, de cinématographie et de musique, ce film est un véritable chef-d’œuvre du genre gangster, longtemps tragiquement négligé aux côtés d’autres légendes du gangster telles que la série “Le Parrain” et “Goodfellas”.

Lorsque “Il était une fois en Amérique” a été projeté hors compétition au Festival de Cannes 1984, il a été accueilli par une ovation de 15 à 20 minutes, si forte qu’elle aurait été entendue dans les cafés avoisinants. En revanche, lors de sa première aux États-Unis, le film a été rejeté par les critiques et le public, certains le considérant comme le pire film de l’année. La version de 229 minutes soumise par Leone a été drastiquement réduite à 139 minutes par les distributeurs américains, The Ladd Company, avec l’aide d’un assistant monteur de “Police Academy”, ce qui est tout à fait contraire aux intentions du réalisateur. Cette action était si controversée et si mal exécutée que l’incroyable partition d’Ennio Morricone, qui compte parmi les meilleures de l’histoire du maître et de la musique de film, a été disqualifiée pour les Oscars parce que les producteurs ne l’ont pas créditée correctement dans la nouvelle version.

En 2012, le public américain a enfin eu la chance de découvrir la vision grandiose de Leone, d’une durée de près de quatre heures, lorsque Martin Scorsese a restauré avec succès la majeure partie du film pour une projection à Cannes et une réédition en DVD/Blu-Ray. En ce qui concerne les plateformes de streaming, le film était auparavant disponible dans sa version de près de quatre heures sur Amazon Prime et HBO Max, mais malheureusement, il n’est plus disponible que sur Netflix et sera bientôt retiré, alors dépêchez-vous si vous voulez le voir.

Les frontières floues de la réalité et de la fiction

L’épopée de Leone diffère considérablement des grands films américains traditionnels, car elle montre sans compromis le vrai visage du pays. Contrairement aux films sur la mafia souvent glorifiés comme “Goodfellas” ou “Le Parrain” – ce dernier ayant été refusé par Leone pour réaliser ce film – les gangsters de “Il était une fois en Amérique” sont dépeints avec une honnêteté brutale. Alors que “Le Parrain” présente des personnages bien-aimés tels que Clemenza ou les Don Corleone charismatiques de Marlon Brando et Al Pacino comme complexes mais fondamentalement sympathiques et aimables, le film de Leone montre les mafieux sous leur vrai jour : égoïstes, violents et émotionnellement endommagés, se comportant parfois de manière particulièrement répugnante.

Cet aspect permet au film de rester étonnamment pertinent aujourd’hui, car “Il était une fois en Amérique” n’est pas seulement une épopée policière, mais dresse également le portrait complexe de jeunes hommes vivant dans des structures de pouvoir oppressives, agressivement dominants, méprisant les femmes et recherchant de manière obsessionnelle la domination sexuelle.

La représentation courante de la violence sexuelle à l’égard des femmes dans les films américains est mise en évidence de manière horrible dans “Il était une fois en Amérique” par une scène brutale qui illustre de manière frappante les dangers d’un tel comportement masculin. Bien que je ne défende jamais les films qui glorifient ce type de récit violent, il semble naturel qu’un film imprégné de l’histoire et de la culture américaines traite en profondeur de la violence à l’égard des femmes. Je ne fais pas seulement référence ici aux deux scènes de viol explicites et majeures du film (dont la seconde est particulièrement déchirante), mais aussi à des scènes comme celle où Max montre à Noodles le peu de considération qu’il a pour les “putes”, y compris sa propre petite amie (qui, pour être juste, correspond d’abord à cette description avant de tomber amoureuse de Max et de commencer à le traiter comme son partenaire).

Des mafieux “Kosher Nostra” irrésistibles

D’une manière ou d’une autre, malgré leurs actions souvent particulièrement répugnantes, voire révoltantes, les criminels de la “Kosher Nostra” de Leone restent captivants et charismatiques, si bien qu’il est impossible de les quitter des yeux. Comme toute grande épopée mafieuse, Noodles et Max sont les miroirs de leur époque : ils ont été façonnés par l’Amérique du début du XXe siècle pour devenir ce qu’ils sont. À la manière typique de Leone, le réalisateur communique souvent avec le public ou introduit une profondeur émotionnelle non pas nécessairement par le biais d’une intrigue parfaite ou de décors fantastiquement authentiques, mais en se concentrant sur les visages et les regards de ses personnages, ou en montrant leurs émotions et leurs pensées par le biais de longs et extrêmes gros plans. Ces gros plans sont devenus partie intégrante du langage cinématographique, Quentin Tarantino soulignant également l’importance de la technique de Leone. Mais ce qui est encore plus important, c’est la volonté de Leone et de son directeur de la photographie Tonino Delli Colli de dépeindre le vrai visage de l’Amérique, avec toute sa beauté, sa décadence et sa déchéance.

Le film présente trois époques différentes de l’histoire américaine de manière non linéaire : les ghettos juifs difficiles du Lower East Side de Manhattan dans les années 1920, l’exubérance de l’époque de la Prohibition dans les années 1930, semblable à celle de Gatsby, et les rues sombres et brutales de New York en 1968, rongées par les gangs. Leone capture chaque époque de New York avec une fidélité poétique, à travers la caméra et l’âme. De Niro, dans le rôle de Noodles, voit la grande ville avec un émerveillement d’enfant dans ses premières années, une ville que beaucoup considèrent comme une synecdoque pour le pays tout entier. Le plan large de la bande de Noodles marchant dans le Lower Manhattan avec le gigantesque Manhattan Bridge en arrière-plan est devenu emblématique, le vieux pont ressemblant presque à un géant de conte de fées. Plus tard, lorsque le personnage de De Niro est libéré de prison, le New York de l’époque de la prohibition est dépeint comme un terrain de jeu pour les hommes de pouvoir, où la richesse, les costumes voyants et le grandiose remplissent chaque image.

La vision qu’a Leone de New York en 1968 est étrangère et étrange, reflétant peut-être ce qu’aurait pu être sa vision du pays, en tant qu’Italien vieillissant réalisant des films dans une industrie qui s’était profondément éloignée de ses racines autarciques, avec des frisbees virevoltant dans la ville comme des OVNI et des scènes de bar dignes de Rockwell au milieu de couloirs sombres apparaissant presque comme des rêves.

Une fin profondément mystérieuse

La fin profondément mystérieuse de “Il était une fois en Amérique” a laissé les spectateurs perplexes pendant des décennies. Le film, qui commence par une image de De Niro en jeune homme dans le New York des années 1930 faisant taire la terreur de sa vie criminelle tourmentée en tétant une longue pipe dans une fumerie d’opium, se termine également par la même scène – mais cette fois, Noodles est allongé, le visage vers le haut, souriant à la caméra. S’agissait-il d’un rêve ? Ou peut-être un cauchemar ?

On ne peut s’empêcher de se demander ce que cette fin a pu signifier pour Leone, un cinéaste qui a profondément influencé le cinéma et la culture américains en général, tout en lui étant redevable. Son obsession pour les cow-boys de l’Ouest américain et l’anarchie d’un pays qui, dès ses débuts, s’est acharné sur les faibles et les non-initiés, a peut-être imprégné le réalisateur de ce mystérieux sens de la narration et de l’ambiguïté morale.

Leone est décédé peu après la sortie du film dans sa forme ruineuse par des producteurs de studio désireux de présenter un film plus traditionnel pour les multiplexes. Ses collègues et collaborateurs ont longuement expliqué dans des interviews que les modifications apportées à “Il était une fois en Amérique” avaient profondément blessé le dernier grand auteur italien, James Woods allant même jusqu’à dire que Leone était mort le cœur brisé. Aujourd’hui, à la lumière de ce que le film a tenté d’accomplir et de la façon dont il a été traité à sa sortie par une culture des années 1980 en pleine mutation, où le fossé entre les Raging Bulls et les Rocky IV ne cessait de se creuser, la fin semble exceptionnellement obsédante. Quelle qu’en soit la signification, il semble tout à fait naturel qu’un film sur le rêve américain se termine par quelque chose qui ressemble à un cauchemar.

-Gergely Herpai (BadSector)-