RETRO FILM – On ne peut pas dire que L’homme des hautes plaines trompe le spectateur. Ce western de Universal de 1973, sorti il y a un demi-siècle et récemment ajouté à la programmation de Skyshowtime, dévoile ses cartes dès la première minute. Une silhouette inconnue apparaît dans un désert impitoyable, l’horizon lointain se déformant sous la chaleur. Serait-ce une mirage ou est-ce la chaleur qui nous joue des tours ? La musique énigmatique et perturbante du jazzman Dee Barton nous donne la réponse, elle serait plus à sa place dans un film d’horreur que dans un western.

Comme toujours, la musique donne un aperçu des pensées du réalisateur, ici Clint Eastwood, qui avec ce film, signe sa deuxième réalisation et son premier western. L’homme des hautes plaines est une déclaration d’intentions. Il ne ressemble pas aux westerns classiques – on dit qu’après sa sortie, Eastwood a approché John Wayne pour une collaboration, mais ce dernier a refusé, sentant que ce nouveau film insultait son héritage cinématographique. Le film ne s’aligne pas non plus avec le genre anti-western alors populaire, malgré un traitement ouvert des relations entre sexes et ethnies. Les opinions politiques d’Eastwood sont compliquées : bien qu’il ait longtemps été membre du Parti républicain (il est maintenant libertarien), sa vision de la société, notamment en ce qui concerne les sexes et les ethnies, diverge parfois des opinions conservatrices. Mais la politique identitaire n’a jamais été au cœur de l’art d’Eastwood. Le thème de L’homme des hautes plaines tourne autour des péchés bibliques, de la culpabilité, de la vengeance, et finalement de la possibilité de rédemption.

Un étranger sans nom arrive en ville…

En résumé, L’homme des hautes plaines raconte l’histoire d’un homme sans nom qui arrive avec un secret dans une ville et la protège de trois bandits assoiffés de vengeance. L’Étranger, interprété par Eastwood, rappelle clairement le personnage de “l’Homme sans nom” et la situation évoque “Les sept samouraïs” d’Akira Kurosawa. Mais le scénario prend rapidement un autre chemin. Bien que l’Étranger soit aussi adroit avec les armes que l’homme sans nom de Leone, une certaine cruauté se manifeste en lui. Quand l’Étranger tue trois hommes peu de temps après son arrivée dans la ville de Lago, la scène prend une tournure inattendue et exagérée, non caractéristique des œuvres précédentes d’Eastwood. Certes, les méchants l’avaient menacé et “méritaient” d’être abattus, mais dès que cela se produit, l’image classique de l’héroïsme s’évapore.

Le viol apparaît ensuite dans la scène. Seulement une minute après le triple homicide dans la rue, la beauté de la ville est confrontée à L’Étranger. On s’attend à une conversation mesurée évoquant les sous-entendus sexuels typiques de l’ancien Hollywood. Cependant, après que L’Étranger ait remarqué que quelqu’un devrait enseigner quelques bonnes manières à la jeune fille, il la saisit soudainement et l’entraîne dans une écurie voisine où il viole Callie Travers (interprétée par Marianna Hill, un an avant qu’elle ne joue l’épouse obstinée de Fredo dans Le Parrain II). De nombreux spectateurs arrêtent de regarder le film à ce stade, choqués que le protagoniste introduise son personnage par un acte aussi violent. Mais dès le début, Eastwood nous a clairement indiqué à quel type de personnage nous avons affaire.

En analysant la scène de viol de “L’homme des hautes plaines”, il faut examiner deux points critiques du cadre. Mordecai, joué par Billy Curtis (qui a également joué le rôle de Munchkin dans “Le Magicien d’Oz”), en tant que l’un des rares honnêtes hommes de la ville de Lago, est témoin de l’événement et ne peut détourner les yeux. Plus tard, grâce à Mordecai, nous en apprenons davantage sur un événement antérieur crucial pour la ville, et ce témoignage lie ces deux tragédies. Eastwood rend clair qu’il ne faut pas être indulgent envers de tels actes violents. Il souligne cela en montrant ce qui se passe après le viol du point de vue de Callie. Nous voyons L’Étranger de haut, dominant la caméra, suggérant qu’il a exercé sa puissance de manière violente sur la femme (comme il l’avait fait auparavant avec les hommes) et incitant le public à ressentir la position de la victime. Même si cela est difficile à interpréter aujourd’hui, le film reconnaît la gravité et la profondeur morale de cet acte.

Au lieu de l’emprisonner, ils l’embauchent

Plutôt que d’emprisonner L’Étranger pour l’un de ses crimes, les notables de Lago lui font une proposition : s’il règle le problème des trois bandits assoiffés de vengeance, en route vers Lago après une année de prison, la ville lui sera pratiquement offerte. Il peut obtenir tout ce qu’il veut de n’importe quel marchand, gratuitement. L’Étranger hésite d’abord, mais accepte finalement de former les citadins à l’auto-défense. En même temps, il profite de ce blanc-seing, parfois de manière inattendue. Lorsqu’il voit le propriétaire du magasin général harceler un vieux Indien avec deux garçons, L’Étranger donne à chaque garçon une bouteille de bonbons et donne à l’homme âgé plus de couvertures qu’il ne peut en transporter. Cela ne doit pas être vu comme une vertu, mais plutôt comme un mépris de L’Étranger pour l’hypocrisie des citadins.

C’est ce qui rend “L’homme des hautes plaines” si pertinent en 2023 : il donne une image particulièrement pessimiste de l’expansion des Blancs dans l’Ouest américain. Et il le fait sans recourir aux signes habituels de corruption vus dans les films précédents. On ne voit pas de violence contre les populations autochtones (comme dans “Little Big Man” de 1970) ou de bandits torturant les colons blancs. Le film nous révèle lentement que les bandits reviennent parce que Lago les a trahis, ayant employé ces mêmes bandits pour assassiner brutalement le shérif de la ville, Jim Duncan, sur leur ordre. Duncan avait découvert que l’or trouvé par les citadins était en fait sur des terres gouvernementales, faisant de leur acte un vol. Duncan, le seul homme à Lago assez courageux pour affronter la corruption de la ville, est brutalement fouetté à mort sous les yeux indifférents de tous ses habitants.

De nombreux films traitent de l’acte de regarder sans agir, mais “L’homme des hautes plaines” creuse profondément cette question. Les tueurs à gages ne sont pas simplement dépeints comme maléfiques. Lorsqu’Eastwood montre leur libération de prison et leurs actes sanglants, nous, les spectateurs, voyons les événements du point de vue des meurtriers. Avec cette perspective complexe, les spectateurs deviennent également complices du crime, tout comme les citoyens de Lago.

Le héros est-il la réincarnation du shérif martyr?

Mais ce qui distingue vraiment “L’homme des hautes plaines” est l’allusion subtile du film à la possibilité que L’Étranger soit peut-être la réincarnation du Marshal Jim Duncan. La scène où L’Étranger entre dans la ville et tout le monde le fixe, ou celle où il est immobilisé par le bruit du fouet, laisse une impression profonde sur le spectateur. L’exécution publique de Duncan par le fouet (un outil synonyme de la douleur et de la cruauté de l’esclavage américain) résonne puissamment car elle évoque clairement un lynchage pour moi.

Ernest Tidyman, le scénariste du film, bien qu’il ne soit pas afro-américain, est devenu célèbre avec les romans de Shaft. Selon lui, tout film traitant de l’histoire américaine doit affronter le problème du racisme. Bien que le film ne fasse pas explicitement référence aux préjugés contre les Noirs, l’exécution publique de Duncan et l’utilisation du fouet transmettent un message puissant.

Au cours de sa carrière, Eastwood a souvent réfléchi à l’importance de la culture noire et à ses effets. Bien qu’il ait été associé aux républicains pendant longtemps, ses films ont souvent abordé les problèmes de l’exclusion sociale et des systèmes racistes.

Dans “L’homme des hautes plaines”, le rôle et la situation des femmes sont également des éléments thématiques importants. Le viol de Callie Travers et l’évolution de son personnage sont déterminants pour l’ensemble de l’histoire, tandis que Sarah, l’épouse du propriétaire de l’hôtel de la ville, se distingue moralement des autres habitants de la ville.

La ville de l’Enfer

Dans le dernier tiers du film, L’Étranger ordonne aux habitants de la ville de peindre Lago en rouge, et lui-même la rebaptise littéralement Enfer avant la grande confrontation finale (dont les images ont été réalisées par le regretté et excellent directeur de la photographie, Bruce Surtees, utilisant la technologie Panavision). L’Étranger force les gens de Lago à abandonner toute hypocrisie, à être honnêtes sur qui ils servent vraiment.

Eastwood et le scénariste Tidyman ont perçu cette laide vérité que le western, plus que tout autre genre américain, a promu et idéalisé. L’Étranger se venge de la mort de Marshal Duncan, tue les tueurs à gages et presque détruit la ville, mais le mensonge qui cachait la mort de Duncan persiste, tandis que L’Étranger disparaît dans le brouillard du désert.

Cette vérité élève “L’homme des hautes plaines” au sommet du genre. Eastwood a audacieusement déclaré son profond intérêt pour la manière dont la peur peut pousser un homme vers le mal. Cinquante ans plus tard, le message du film reste aussi puissant, et le film lui-même est l’un des meilleurs westerns jamais réalisés.

-BadSector-