CRITIQUE DE LA SÉRIE – Également issue de la série d’espionnage Homeland, Claire Danes incarne Cora Seaborne, une femme qui se rend dans l’Essex du 19e siècle pour découvrir le mystère d’un serpent de mer géant, potentiellement maléfique, qui sévit dans un village de pêcheurs. Mystère, romance, une touche d’horreur et de grandes performances caractérisent cette série costumée.

L’Angleterre victorienne était une époque et un lieu tumultueux, bourdonnant à la fois de progrès et de peur réactionnaire, avec des avancées dans la science et les droits des femmes. Charles Darwin a publié son livre “On the Origin of Species” (L’origine des espèces) en 1859, qui a provoqué à la fois l’excitation et l’indignation. Les nouvelles possibilités de la chirurgie et d’autres procédures médicales donnent de l’espoir aux malades, même si les conditions sordides des bidonvilles de Londres font que les maladies sont nombreuses. Parallèlement aux possibilités spirituelles, on assiste à une recrudescence des crises spirituelles et de l’oppression.

Raison et émotion

C’est dans ce contexte que s’inscrit la dernière série limitée d’Apple TV+, Le serpent d’Essex, dont quatre épisodes sont déjà disponibles sur la chaîne de streaming. Basée sur le roman de Sarah Perry, la série est un foyer d’intrigue romantique qui met en lumière le choc des idées modernes et des superstitions contemporaines.

Parfois un peu trop dramatique, la série laisse suffisamment de place au mystère et au respect de l’inconnu pour être une expérience à la fois suffisamment intellectuelle et romantique, tout en explorant brillamment les questions de foi et de doute ancrées dans l’époque.

Claire Danes est brillante dans le rôle de Cora Seaborne, une paléontologue amateur récemment veuve, curieuse d’apprendre l’existence d’un serpent qui sévit dans le comté côtier d’Essex. Cora se considère suffisamment ouverte d’esprit pour envisager la possibilité qu’une bête mythique puisse effectivement nager dans les eaux du petit village anglais. Il s’agit peut-être d’une nouvelle espèce. Mais ce qu’elle découvre lorsqu’elle arrive avec son jeune fils est encore plus inquiétant.

Des événements sinistres

Les habitants de l’Essex sont terrifiés. Une adolescente est retrouvée morte. Quelque chose dans l’eau a déchiré les filets de pêche. Le vicaire local (Tom Hiddleston, également excellent) exhorte au calme et prêche autant de pensée rationnelle qu’il peut. Mais il ne parvient pas à calmer l’hystérie, qui s’intensifie lorsque Cora apporte sa collection de fossiles à l’école du village et semble tomber dans une transe obsédante parmi les élèves. Les habitants du village accusent bientôt Cora d’avoir déclenché la colère du serpent avec son style de vie citadin et ouvertement interrogatif.

Partagé entre les landes brumeuses du sud-est de l’Angleterre (avec la lueur fantomatique du ciel nocturne) et l’agitation de Londres, The Essex Serpent est un récit d’une grande perspicacité sur le fossé entre ces deux mondes, qui n’est pas simplement géographique. C’est à Londres qu’un jeune chirurgien chic et narcissique, mais en même temps véritablement professionnel (Frank Dillane), fait la cour à Cora, et que Martha (Hayley Squires), amie et bonne de Cora, socialiste convaincue, tente de s’organiser contre les inégalités de logement dans la ville. Essex est déterminé à s’accrocher à ses anciennes habitudes, ce qui signifie que le serpent jamais vu est un signe avant-coureur du mal, un symbole global du péché et du mal.

Amoureux de tous les autres, désespérément

Le Serpent d’Essex a été publié en 2016, mais c’est un véritable roman victorien à bien des égards. Cora est amoureuse du vicaire ; le chirurgien est amoureux de Cora et bien sûr, ces deux passions sont assez désespérées.

Quant à Will et Cora, les acteurs qui les interprètent sont les plus convaincants lorsque la passion refoulée sort d’eux, et l’alchimie entre les deux est brillante. L’attitude sceptique de Will face à la foi et l’attitude fidèle de Cora face à la science passent d’opposés à compatibles en un temps record grâce aux interprétations de Hiddleston et Danes.

Le Serpent d’Essex est donc davantage sujet à des clichés dans sa façon de raconter l’amour interdit de Will et Cora. Même si les événements sont parfois lents et que la performance d’un ou deux des personnages secondaires laisse à désirer, les quatre premiers épisodes ne sont pas à plaindre. Danes s’en sort bien dans les moments où Cora doit faire face à ses émotions débordantes, et il n’y a guère mieux que Hiddleston pour jouer le prêtre tourmenté et amoureux – un homme réformé mais marié – aux prises avec ses sentiments. Il y a aussi, bien sûr, de nombreux autres événements et personnages qui maintiennent la série en vie : la “présence” oppressante (réelle ou mystifiée) du serpent dans la ville de plus en plus fanatique, les scènes où l’amour de la science de Cora se heurte à ses instincts subconscients, son amie Martha, membre engagée du mouvement socialiste alors naissant.

Un bon drame d’époque

Dans l’ensemble, The Serpent of Essex est une série fascinante et agréable, avec le mysticisme du serpent en grande harmonie avec la romance, les contrastes entre les vues modernes et les croyances anciennes et la religiosité bigote, et l’excellent cadre d’époque. Le cadre de l’Essex du 19e siècle est intéressant, les couleurs et les costumes sont magnifiques, et les images sont tout simplement époustouflantes grâce à l’écran 4K très net de l’AppleTV+. Un ou deux clichés, quelques performances faibles et la lenteur des événements de l’époque ne font que nuire à ce qui est autrement une très bonne série.

-BadSector –