S’il y a une chose à retenir de l’histoire de la Xbox, telle que rapportée dans Power On d’Andrew Stephan, c’est que la marque américaine a failli disparaître à plusieurs reprises. Dans cet article, nous revenons sur ces cas célèbres et moins célèbres…

Avant même que le projet Xbox ne soit officiellement approuvé, deux équipes se sont livrées une guerre féroce pour faire valoir leur vision de la future console de jeux de Microsoft. L’équipe DirectX voulait réaliser la Xbox contre l’équipe Windows CE, qui voulait faire quelque chose de moins ambitieux et donc moins risqué financièrement. À l’époque, Ted Kummert dirigeait Windows CE et imaginait un système d’exploitation conçu pour les ordinateurs portables et les consoles. Lui et son équipe avaient leur propre vision de ce que Microsoft devait faire, et cela n’avait rien à voir avec la Xbox. Ce fameux Windows CE est devenu plus tard le cœur de la Dreamcast, grâce à un partenariat avec Sega.

“Ces gars-là pensent qu’ils savent comment faire une console de jeux, et qu’ils devraient le faire pour nous. Nous leur avons ouvert la porte en amenant Bill à s’intéresser à une console de jeux, et maintenant ils nous la claquent sous le nez, nous mettant à l’écart”, taquine Seamus Blackley. “Ils avaient le financement, ils avaient le nom, ils avaient la direction, ils avaient le soutien de la direction”, ajoute Otto Berkes. Les équipes DirectX et Windows CE se sont affrontées pour prouver à Bill Gates que leurs projets étaient valables. “C’était quelque chose que Microsoft faisait souvent, opposer deux groupes de personnes intelligentes”, révèle Alan Hartman de Dreamworks.

La lutte était violente, presque comme une joute au sein de l’entreprise. “On parlait beaucoup de recréer la 3DO ou de faire une console de jeu qui ressemblait à tout ce qui existait. Nous ne sommes pas entrés sur le marché avec l’intention de copier la concurrence”, explique Seamus Blackey. À ce stade du projet, l’équipe DirectX pensait que tout était fini.

Le génie de l’idée est venu d’un prototype créé à la hâte que l’équipe DirectX a réussi à casser en construisant une version de Windows dans une petite boîte contenant divers composants. Alors qu’il fallait plusieurs minutes pour démarrer Windows sur un PC, ici, le système d’exploitation démarre en seulement quatre secondes.

Lorsqu’ils ont montré leur création à Bill Gates, celui-ci s’est exclamé : “Pourquoi Windows ne démarre-t-il pas toujours comme ça ?”.

“C’était probablement la première fois qu’il voyait un PC démarrer instantanément”, explique Kevin Bachus. Ce prototype rapide était doté d’un émulateur PlayStation capable de faire tourner Tomb Raider. “La Xbox est devenue tangible, réelle et réalisable”, dit Otto Berkes. “Je pense que nous les avons sous-estimés”, admet Ted Kummert à propos de Windows CE. Bill Gates a été convaincu par la production, demandant à l’équipe DirectX de présenter le projet à Steve Ballmer, le PDG de l’entreprise. Ce dernier s’est également montré intéressé, si bien que la proposition de l’équipe DirectX a finalement été acceptée.

L’anneau rouge de la mort

Après de nombreux hauts et bas, la Xbox est sortie aux États-Unis le 15 novembre 2001 et a connu un succès immédiat grâce à Halo. Xbox Live a été lancé l’année suivante et a réussi à dépasser les estimations de ventes. Cependant, une fois l’enthousiasme initial retombé, la Xbox de Microsoft est devenue déficitaire. Mais le géant américain commence à planifier une nouvelle console, la Xbox 360. “Notre obsession était de faire mieux que la PS3”, rapporte Peter Moore, le patron de la marque à l’époque. Le lancement mondial signifie que Microsoft doit produire beaucoup et travailler dans des délais très courts. Trop serrés. Le design de la machine est finalisé alors que la production démarre. Mais la société de Redmond a commencé à recevoir des rapports. Sur les 100 consoles produites, seules 50 ou 60 fonctionnaient correctement.

“C’était très mauvais”, admet Leo Del Castillo (membre de l’équipe d’ingénierie matérielle depuis 1999). “Nous devions déterminer si le problème était lié au produit ou à nos méthodes de test”, ajoute-t-il. Les consoles défectueuses ont été emballées et empilées pour être réparées ultérieurement. Pendant cette période, 600 000 consoles défectueuses étaient en stock. Au fil des mois, les équipes techniques ont résolu les problèmes, et le nombre de consoles défectueuses a diminué.

À la fin de 2005, la Xbox 360 est arrivée dans les magasins du monde entier. Les ventes démarrent bien. Mais en juin 2006, un nouveau problème apparaît. Petit à petit, les lignes du service après-vente sont saturées. Les joueurs parlent, puis la presse : la Xbox 360 est touchée par le “Red Ring of Death”, un défaut matériel qui rend les consoles inutilisables. “S’ils ne le réparent pas, je passe à l’ennemi”, lance Snoop Dogg, fan emblématique de la grande marque “X”. Le mécontentement grandit, et les joueurs en ont assez de voir leurs consoles tomber en panne. La presse multiplie les articles et les demandes à la firme de Redmond pour comprendre ce qui se passe. En coulisses, Microsoft n’arrive pas à trouver la cause du problème. Certains pensent que la soudure de la carte mère se fissure et s’assèche, provoquant une défaillance de la connexion. Mais rien n’est prouvé.

Microsoft prend alors une grande décision : elle arrête la production de la Xbox 360.

L’idée était de ne plus vendre les machines jusqu’à ce que le problème soit résolu, quitte à ce que les joueurs se tournent vers Sony ou Nintendo. Les ingénieurs ont fini par identifier l’origine de la panne : les connexions étaient rompues pour des raisons thermiques. Le fait que la console soit constamment chauffée et refroidie la met à rude épreuve. Microsoft doit maintenant réparer les consoles des joueurs touchés par le problème. Peter Moore rencontre Steve Ballmer et lui demande plus d’un milliard de dollars pour résoudre au mieux ce problème, c’est-à-dire envoyer un livreur chez chaque gamer touché. La facture est salée, mais Steve Ballmer accepte. Tous les experts s’accordent à dire que la Xbox ne serait pas là aujourd’hui sans cette décision.

La tombe que Don Mattrick a creusée

Enfin, la marque pourrait disparaître une nouvelle fois après le lancement raté de la Xbox One. Le 1er juillet 2013, 18 jours après l’E3, où la Xbox One n’a pas été si brillante, Don Mattrick a quitté Microsoft. Ses déclarations désordonnées et sa vision de la marque ont créé beaucoup de méfiance chez les joueurs. Les équipes Xbox étaient désorientées. En novembre, la console est sortie et a connu un bon démarrage, grâce au soutien des fans. Mais à partir d’avril, les ventes ont commencé à chuter, tandis que la PlayStation 4 a explosé.

L’avenir de la marque est à nouveau en jeu. Avec Phil Spencer fraîchement arrivé à la tête de la Xbox, pour sauver ce qui pouvait l’être et repartir sur des bases solides, lui et son équipe ont mis en place un plan pour éviter l’effondrement. Il a retiré le Kinect de la boîte pour faire baisser le prix de la console, a fermé Xbox Entertainment Studios pour se concentrer sur les jeux, et a parié sur les développeurs indépendants en créant ID@Xbox. Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire : le Xbox Game Pass est arrivé et un nouvel âge d’or pour la console…

Source : Power On: The Story of Xbox (YouTube); JeuxVideo