TECH ACTUS – L’un des co-concepteurs d’une machine reconnue plus tard comme le plus ancien ordinateur numérique en activité au monde est décédé.
Richard “Dick” Barnes a participé à la création du Harwell Dekatron, mis au point pour la première fois en 1951 par le jeune institut de recherche nucléaire britannique.
Il a également participé à la restauration du plus ancien ordinateur numérique de 2,5 tonnes, qui a été rallumée en 2012.
- Barnes est décédé à l’âge de 98 ans le 8 avril, a annoncé le National Museum of Computing.
Lui et deux de ses collègues, Ted Cooke-Yarborough et Gurney Thomas, ont commencé leurs travaux sur le Harwell Dekatron en 1949.
Il était initialement utilisé par l’Atomic Energy Research Establishment à Oxfordshire, où ses tâches consistaient à résoudre des équations utilisées pour concevoir la structure supportant le premier réacteur nucléaire commercial au monde à Calder Hall.
‘Witch’
En 1957, le plus ancien ordinateur numérique a été acquis par le Wolverhampton and Staffordshire Technical College.
Il a été utilisé pour y enseigner l’informatique pendant 16 ans et a reçu le surnom de “Sorcière”, ou “Instrument de Wolverhampton pour l’enseignement du calcul par Harwell”.
“Tous les premiers concepteurs informatiques étaient confrontés au problème du stockage des données. Nous avons donc choisi dekatrons, un périphérique de stockage prêt à l’emploi à un chiffre décimal”, a déclaré M. Barnes en 2012.
Les décatrons étaient des tubes remplis de gaz utilisés comme compteurs dans certains anciens ordinateurs numériques. Leurs rangées pourraient être utilisées pour stocker des numéros dans la mémoire de l’ordinateur afin que des calculs puissent être effectués.
En novembre 2012, la machine a été remise en marche après un projet de restauration d’une durée de trois ans.
La machine remise en service a fonctionné comme prévu, c’est-à-dire très lentement.
Multiplier deux chiffres peut prendre jusqu’à 10 secondes – mais M. Barnes et ses co-concepteurs avaient voulu une machine capable de fonctionner en continu, pas nécessairement rapidement, pour être utile.
En effet, il était connu de calculer en continu pour des périodes allant jusqu’à 80 heures.
Delwyn Holroyd, de l’équipe de restauration de Harwell Dekatron, a déclaré que M. Barnes avait manifesté “un vif intérêt” pour le projet.
“Dick était responsable de la logique complexe des relais, qu’il a conçue sur papier sans bénéficier des outils que nous prenons pour acquis aujourd’hui et avec très peu d’art antérieur sur lequel puiser”, a-t-il déclaré.
“La compacité, l’élégance et la fiabilité de la conception résultante sont un hommage à sa compétence.”
