CRITIQUE DE FILM – Le dernier reboot de monstre d’Universal est une daube de janvier, sombre et sans saveur. Leigh Whannell avait brillamment modernisé “L’Homme Invisible”, mais il s’est manifestement cassé les dents sur les loups-garous avec Wolf Man. Au lieu de faire monter la tension, le réalisateur essaie de vendre son film avec des effets spéciaux numériques peu convaincants et des jump scares bas de gamme, et ma foi, il rate son coup.

Que se passe-t-il si un homme… est aussi un loup ? C’est une question qui titille les cinéastes depuis plus d’un siècle, inspirant un classique du film de monstre (le Wolf Man de George Waggner), une poignée de films cultes (Le Loup-garou de Londres, “Ginger Snaps”, etc.) et une série interminable de ratages monumentaux de la part de réalisateurs par ailleurs fiables. Le “Wolf” de Mike Nichols était suffisamment séduisant et bizarre pour fonctionner de manière autonome, mais le “Wolf Man” de Joe Johnston – un blockbuster à 150 millions de dollars avec Benicio del Toro qui sentait la tentative désespérée d’Universal de moderniser sa plus ancienne licence horrifique – a été castré par l’ingérence du studio, tout comme Miramax avait dégriffé le “Cursed” de Wes Craven quelques années plus tôt. Et bien sûr, le méga-franchise “Dark Universe”, qui était censé ressusciter tant de rôles immortels de Lon Chaney Jr., a implosé avant même le lever de la première pleine lune.

La queue entre les jambes

Compte tenu de ce passif, la chose la plus surprenante à propos du nouveau Wolf Man de Leigh Whannell est peut-être que, malgré le fait qu’il soit délesté du budget et du world-building de ses prédécesseurs, il est tout aussi foiré que les autres tentatives du studio de redorer le blason de la lycanthropie. En fait, c’est pire, car il trébuche de la même manière : c’est confus, sans âme et criblé d’effets spéciaux risibles (les prothèses sont bien faites, mais leur hyperréalisme se transforme en auto-parodie une fois que le film abandonne son noyau émotionnel). Matilda Firth est également terriblement mauvaise en tant qu’enfant actrice, et Julia Garner n’a pas brillé non plus en tant qu'”épouse aimante” et “mère inquiète”. J’avais l’impression qu’elle jouait encore dans Ozark. C’est un véritable coup de poignard dans le cœur d’un reboot qui s’efforce tant de faire quelque chose de nouveau avec le matériau d’origine, qui s’efforce tant de reproduire le succès de Whannell avec “L’Homme Invisible” en mariant des peurs intemporelles avec des sensibilités modernes. Travaillant à partir d’un scénario qu’il a co-écrit avec sa femme, Corbett Tuck, le réalisateur pose la question cruciale du sous-genre avec une emphase radicalement nouvelle (une emphase qui se concentre moins sur la bête intérieure et plus sur l’humanité qui la maintient à distance), pour n’arriver qu’à une réponse trop familière. Que se passerait-il si un homme était aussi un loup ? Il aurait l’air vraiment stupide.

Pas besoin de la “Vision du Loup” que Whannell nous balance fréquemment à la figure tout au long du film pour voir que sa version du monstre classique avait le potentiel d’être un peu plus intelligente. Les pièces sont toutes là, même si Wolf Man n’a pas la moindre envie de jouer avec. Comme la grande majorité des films d’horreur de studio modernes, Wolf Man n’est en réalité qu’une métaphore du trauma étirée sur trois actes. Le premier acte contient toutes les promesses, alors qu’un prologue tendu nous présente un préadolescent, Blake, dont le père militaire (Sam Jaeger, tout en machisme toxique et menaçant) est déterminé à apprendre à son fils à survivre seul dans ce vaste monde hostile. Je ne comprends pas vraiment pourquoi le père de Blake insiste pour élever son fils au fin fond de l’Oregon, où les habitants sont terrorisés par une créature mangeuse d’hommes, surtout qu’il est si préoccupé par la sécurité de son unique enfant. Mais les parents déterminés ne sont pas forcément de bons parents.

« Papa, pourquoi tu as des poils qui te poussent dans le dos ?! »

C’est, de manière inquiétante, le thème récurrent d’un film qui n’a jamais assez d’espace pour s’épanouir. Lorsque l’histoire reprend 30 ans plus tard, on découvre que Blake (Christopher Abbott), devenu lui-même un père névrosé, est tellement terrifié à l’idée qu’il arrive malheur à sa fille que cette peur semble affecter ses prises de décision. Par exemple : lorsque Blake reçoit une lettre l’informant que son père disparu a été déclaré légalement décédé, sa première réaction est de quitter San Francisco, de charger la jeune Ginger (Matilda Firth) et sa femme journaliste, Charlotte (Julia Garner), dans un fourgon de déménagement et de les forcer à passer l’été dans la maison qui l’a terrifié quand il était enfant. Dans le même coin reculé de l’Oregon (la Nouvelle-Zélande, en plus) qui a inspiré son père à passer des appels radio CB paniqués tous les soirs avant qu’il ne disparaisse finalement dans les bois. En tant que parent, peu de choses sont pires que l’idée que votre propre enfant ait peur de vous. Pour une raison quelconque, Blake est poussé à découvrir ce que ces choses pourraient être. Spoiler : l’une d’entre elles est un homme-loup.

C’est une façon curieuse mais appréciablement intime de planter le décor d’un film de monstre pas-si-classique, car Whannell ancre l’horreur à venir dans une crise éternelle que les générations précédentes d’hommes devaient résoudre en des termes moins émotionnels. Comment concilier notre instinct animal de sécurité et de protection avec notre capacité d’aimer ? Comment maintenir nos enfants en vie sans trahir la part de nous-mêmes – et des autres – qui a évolué au-delà des exigences fondamentales de la survie ? En tant qu’écrivain au chômage qui a adopté le rôle traditionnel de la mère dans sa famille (au grand dam de sa femme, dont les ambitions professionnelles ont creusé un fossé entre elle et leur fille), Blake apparaît comme un homme castré, un mâle beta au début du film. Je frémis en pensant aux commentaires réactionnaires sur YouTube que va inspirer la scène où il porte joyeusement le rouge à lèvres de sa fille. Lorsque Blake est mordu par un loup-garou sur la route de la ferme de son père (un loup-garou que lui seul pourra empêcher de dévorer Charlotte et Ginger), cela déclenche une guerre civile dans son âme. Une guerre civile dont la progression se mesure en poils dans le dos, en problèmes de peau et en sens nouvellement exacerbés. La « fièvre des collines » est une sacrée drogue ! Cloîtré dans sa maison d’enfance et cherchant désespérément à protéger ses proches jusqu’au lever du soleil, Blake doit non seulement repousser la bête à l’extérieur, mais aussi dompter le monstre en lui. (Le rôle de Charlotte se résume à être punie pour avoir poursuivi sa carrière, puis récompensée pour avoir retrouvé le rôle bien plus conservateur de mère.)

L’homme est un loup pour l’homme

C’est une prémisse astucieusement intime qui correspond parfaitement à l’approche de Whannell pour “L’Homme Invisible” (qui aurait également été un titre approprié pour Wolf Man), et qu’Abbott est prêt à explorer. Faire pivoter un film de loup-garou du ça vers le surmoi, c’est un peu comme faire un film de vampire sur la victoire morale du véganisme, mais Abbott est le genre d’acteur qui apporte une vérité singulière à chaque instant, et ses premières scènes avec Garner sont empreintes d’une authenticité quasi inédite dans les films d’horreur de studio récents. L’allergie apparente d’Abbott à la fausseté émotionnelle est de loin le plus grand atout de Wolf Man, mais – comme les quelques chanceux qui ont vu Kraven le chasseur s’en souviennent peut-être – elle peut aussi être un handicap majeur pour tout film qui perd foi en lui-même. Et alors que Wolf Man abandonne son approche nuancée pour devenir un film de siège sombre, étriqué et fastidieux sur une créature grognante qui essaie de dévorer les occupants d’une ferme délabrée, la véracité de la performance d’Abbott est consumée par le ridicule de le voir se transformer en chien mouillé.

Le conflit intérieur de Blake se reflète dans la tension (absente) du film entre le trauma intergénérationnel et les jump scares bas de gamme, qui ressemble moins à un bras de fer qu’à une capitulation sans condition. La ferme sombre est un lieu ennuyeux pour le cauchemar que Wolf Man déchaîne, et le monstre à la porte ne semble jamais être une réelle menace. D’une part, il est trop stupide pour simplement s’introduire par une fenêtre. D’autre part, il devient de moins en moins effrayant à chaque étape de la transformation de Blake, car l’apparence de notre héros nous prépare à affronter la terreur extérieure. Des poils qui poussent à des endroits étranges, des problèmes de dents, une incapacité croissante à comprendre sa femme… préparez-vous à l’horreur inimaginable d’un homme approchant la quarantaine !

Un loup édenté

Même s’il est tentant de féliciter Whannell pour avoir évité les mauvais effets spéciaux numériques ou les pâles copies des masques de Rick Baker, l’approche ultra-réaliste est mal adaptée à un film qui semble avoir été dépecé jusqu’à l’os, ne nous laissant que quelques rebondissements très prévisibles et une poignée de combats de loups-garous extrêmement peu inspirés. Wolf Man est une histoire au cœur tendre qui a été comprimée dans le moule d’un film de série B de janvier, et bien que Whannell parvienne à tirer quelques moments décents de cette configuration (une scène dans une grange plongée dans le noir est presque satisfaisante au point de compenser une scène décevante dans une serre qui ne parvient pas à générer la moindre tension), la plupart des sursauts manquent de la même réflexion que celle qui a été investie dans l’histoire du film, vite expédiée, et les quelques touches de gore, classé R, ne sont pas assez gores pour faire la différence. En fait, la scène où Blake commence à se ronger le bras est la partie la plus touchante du film.

Drame semi-sauvage sur les peurs parentales qui n’est pas de loin assez effrayant pour transformer ces angoisses en action à l’écran, Wolf Man s’enfuit, la queue entre les jambes, loin du potentiel qu’il recelait. « Il n’y a rien ici qui vaille la peine de mourir », peut-on lire sur le panneau « défense d’entrer » de la maison d’enfance où Blake retourne inexplicablement avec sa femme et sa fille. Il n’y a rien là non plus qui vaille la peine d’être regardé.

– Gergely Herpai, « BadSector » –