CRITIQUE DE SÉRIE – Autrefois genre dominant à Hollywood, le western a perdu de sa superbe à la fin des années 1970. Bien que des séries néo-western comme Yellowstone, Justified et Outer Range aient partiellement comblé ce vide télévisuel, rien ne vaut une authentique histoire classique sur l’esprit indomptable de la frontière américaine. Il y a près de vingt ans, Into the West avait captivé le public en racontant les événements marquants qui ont façonné le pays à travers les yeux de personnages réels et fictifs. Cette mini-série en six épisodes avait grandement bénéficié de sa diffusion hebdomadaire, ramenant sans cesse les spectateurs au cœur de son récit poignant. Il est regrettable qu’American Primeval n’ait pas eu la même opportunité de se hisser au rang des séries incontournables, car Netflix frappe fort en ce début d’année 2025 avec un concurrent sérieux qui pourrait bien figurer parmi les meilleures séries de l’année.

American Primeval se déroule en 1857 et dépeint une période historique rarement explorée avec autant de détails dans la fiction. Les récits de cette époque se concentrent généralement sur les conflits entre des voyageurs de plus en plus las en route vers l’Ouest et les peuples autochtones dont ils convoitent les terres. Cependant, cette série introduit un troisième adversaire : les colons de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Le conflit déclenché par la guerre de l’Utah de 1857-1858 est souvent omis des cours d’histoire en raison de sa proximité avec la guerre de Sécession, qui a éclipsé presque tout ce qui l’a précédé. Néanmoins, il offre une toile de fond captivante à cette épopée fascinante écrite par Mark L. Smith (The Revenant) et réalisée par Peter Berg (Painkiller, Boys in Blue, The Leftovers). Les genres western et néo-western s’appuient principalement sur des récits de masculinité : des as de la gâchette endurcis, des hommes de loi ou des fermiers laborieux en quête d’or ou de « thé du Texas ». American Primeval rompt avec cette tradition, car ses trois intrigues principales tournent autour de trois actrices principales qui affrontent la dure réalité de ce que signifiait être une femme dans l’Ouest américain.

Des femmes au cœur du Far West – La représentation d’une époque périlleuse

Au centre d’American Primeval se trouvent Sara Rowell (Betty Gilpin) et son fils, Devin (Preston Mota). Sara fuit un passé violent à Philadelphie pour la frontière prometteuse mais périlleuse, où son mari, le père de Devin, a déjà établi un foyer à Crook Springs. Bien que le passé de Sara démontre clairement sa capacité à se défendre, en tant que femme seule, elle doit naviguer dans une époque où les femmes étaient considérées comme de simples possessions de leurs maris et étaient constamment exposées aux caprices cruels des hommes. Pour traverser la frontière en toute sécurité, Sara doit compter sur des guides et sur les rares manifestations de bonté humaine dans ce monde brutal et sans foi ni loi.

Après le massacre de Mountain Meadows, Sara et Devin survivent miraculeusement et se retrouvent sous la protection d’Isaac Reed (Taylor Kitsch), un homme bourru et solitaire, accablé par son propre passé tragique. Si Sara est le cœur de la série, alors Isaac en est l’âme, et ensemble ils sont le moteur de l’histoire. Au début, Isaac est réticent à aider Sara et Devin, même lorsque Sara lui offre une somme conséquente pour un passage sûr vers Crook Springs. Ce n’est qu’après une situation de vie ou de mort qu’Isaac réalise que Sara et Devin ont autant besoin de lui qu’il a besoin d’eux.

Une autre figure féminine puissante de l’histoire est Abish (Saura Lightfoot-Leon), l’épouse mormone de Jacob Pratt (Dane DeHaan), qui voyage vers l’ouest pour rejoindre les fidèles de Brigham Young (Kim Coates) dans ce qui est aujourd’hui Salt Lake City. Bien qu’Abish soit pieuse et quelque peu attachée à son mari, il est évident qu’elle ne correspond pas au stéréotype de l’épouse docile et soumise. À presque chaque tournant, elle défie Jacob, remet en question les dogmes de leur foi et ne cache pas son mécontentement face à son mariage forcé. Les choix pour les jeunes femmes au XIXe siècle étaient limités, et le destin d’Abish illustre l’expérience féminine de l’époque. Cependant, la liberté arrive de manière inattendue : pendant le massacre, Jacob est scalpé et laissé pour mort, tandis qu’Abish est capturée par les Shoshones. Alors que ses compagnons sont massacrés, la posture provocante d’Abish attire l’attention de Red Feather (Derek Hinkey), qui décide de lui épargner la vie. Avec les Shoshones, le destin d’Abish prend un tournant inattendu, bien que Jacob fasse tout ce qui est en son pouvoir pour récupérer sa « propriété ». L’histoire d’Abish rappelle fortement la relation entre Alice et Uncas dans Le Dernier des Mohicans.

La troisième protagoniste féminine, Two Moons (Shawnee Pourier), est également membre de la nation Shoshone, et son histoire est étroitement liée aux destins de Sara et d’Abish. Après avoir tué son violeur, Two Moons est obligée de fuir son village et se cache dans le chariot couvert transportant Sara et Devin vers l’ouest dans l’espoir d’une vie meilleure. Étonnamment, elle trouve de meilleures conditions en compagnie de Sara, Devin et Isaac. Bien que Two Moons ne parle pas anglais, et ne communique d’ailleurs pas du tout verbalement, elle trouve un moyen de se connecter avec les autres en utilisant la langue des signes et, avec l’aide d’Isaac, qui connaît la langue de son peuple, elle se connecte au monde.

Tout au long de ses six épisodes, American Primeval tisse ensemble les histoires de ces trois femmes. Chacune d’elles est confrontée aux obstacles implacables caractéristiques de l’époque et les surmonte à sa manière unique, faisant preuve de courage et de persévérance. Bien que les personnages masculins jouent également des rôles importants dans l’intrigue, ce sont les intrigues féminines qui rendent la série vraiment mémorable.

American Primeval vous marquera longtemps après le générique de fin

American Primeval raconte son histoire à un rythme soutenu, condensant environ cinq heures d’intrigue en six épisodes. La série respecte scrupuleusement les exigences de sa classification TV-MA, non seulement à travers des effusions de sang brutales, des fusillades épiques et des massacres insensés, mais aussi à travers la représentation historiquement fidèle des personnages féminins qui subissent les cruautés infligées par les hommes. Ce réalisme cru est douloureusement poignant, mais il sert à rappeler les dangers auxquels les femmes étaient confrontées dans le Far West, même dans des situations apparemment favorables.

La série dépeint les communautés mormones, et en particulier la figure de Brigham Young, avec une honnêteté impitoyable. Kim Coates livre une performance époustouflante, créant une force redoutable et calculatrice autour de son personnage. Peut-être que les Mormons ont de meilleurs communicants que les catholiques ou les baptistes, car ils ont réussi à éviter d’être entachés par leurs péchés historiques. Cependant, American Primeval met en lumière ce que l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours a fait à la frontière américaine, incitant les spectateurs à reconsidérer si la polygamie était vraiment leur pire trait. À travers le personnage de Jacob – qui sombre dans la folie à cause de sa foi fanatique et devient finalement la cause de sa propre tragédie – la série livre une critique puissante.

En ce qui concerne les histoires de la nation Shoshone, la série suscite parfois des émotions mitigées, mais l’engagement de la production envers l’authenticité est indéniable. Julie O’Keefe, consultante culturelle de la nation Osage, ainsi que de nombreux artistes et artisans autochtones, dont Hovia Edwards-Yellowjohn, Pete Yellowjohn et Molly Murphy Adams, ont veillé à ce que la représentation des villages Shoshones et des personnages autochtones soit authentique et respectueuse. Le résultat est palpable à l’écran : leur travail imprègne les scènes de détails méticuleux et de vie.

Bien que les personnages autochtones soient bien développés et jouent des rôles importants dans l’histoire, aucun d’entre eux ne bénéficie d’un récit indépendant qui soit distinct des intrigues centrales de Sara et d’Abish. C’est une lacune qui empêche la série d’atteindre pleinement de nouveaux sommets. Malgré cela, American Primeval est une histoire exceptionnellement bien écrite et racontée qui revendique une place digne parmi les meilleurs du genre western.

American Primeval mérite mieux qu’un simple visionnage en rafale

Le véritable mérite d’American Primeval est que dès le premier épisode, elle s’assure que le spectateur se soucie pleinement de la survie des personnages centraux, même s’il sait que certaines de leurs histoires sont vouées à une fin tragique. Avec une multitude de personnages et seulement six épisodes pour fournir une conclusion satisfaisante, la série est extrêmement économe avec ses scénarios, répartissant équitablement l’histoire entre Sara, Abish et ceux qui croisent leur chemin. Plusieurs autres intrigues s’entremêlent, et American Primeval présente une distribution impressionnante, comprenant Shea Whigham, Joe Tippett, Jai Courtney, Kyle Bradley Davis, Lucas Neff et Shawnee Pourier.

Ce n’est pas une série qui utilise des effets visuels spectaculaires ou des lieux éblouissants comme béquille ; le paysage est aussi simple et brut que les personnages qui l’habitent. Au lieu de cela, American Primeval s’appuie sur l’humanité en son cœur, et au dernier épisode, elle l’arrache littéralement au spectateur. L’élément le plus surprenant est l’amitié inattendue entre Isaac et Sara et la façon dont elle change fondamentalement qui ils sont. La chimie phénoménale entre Taylor Kitsch et Betty Gilpin est captivante, et regarder leurs personnages naviguer entre leurs forces et leurs faiblesses, se complétant finalement, est une véritable masterclass d’interprétation, de réalisation et d’écriture.

Il est regrettable qu’American Primeval n’ait pas bénéficié d’un calendrier de diffusion hebdomadaire, car elle a tout pour être un événement télévisuel mais souffre du modèle narratif du visionnage en rafale. La vraie tragédie est que Mark L. Smith et Peter Berg ont créé quelque chose de brillant et de prestigieux, mais qu’en fin de compte, trop peu de gens le verront. Peut-être cela contribuera-t-il à relancer la fièvre du western à Hollywood et donnera-t-il aux créateurs la liberté d’explorer les aspects les plus nuancés de l’histoire souvent négligée de l’Amérique.

Les six épisodes d’American Primeval sont maintenant disponibles en streaming sur Netflix.

-Gergely Herpai “BadSector”-