Electronic Arts a officiellement finalisé son rachat de 55 milliards de dollars au début du mois d’août, plaçant l’éditeur sous le contrôle d’un consortium dirigé par le fonds souverain saoudien Public Investment Fund. Mais ce nouveau chapitre est loin de rassurer tout le monde en interne : plusieurs salariés ayant témoigné anonymement redoutent des licenciements, des fermetures de studios et une éventuelle influence des nouveaux propriétaires sur les projets qui pourront être financés.

Electronic Arts a annoncé le 4 août la finalisation de la transaction de 55 milliards de dollars dévoilée à l’automne dernier, faisant sortir l’entreprise de la Bourse pour la transformer en société privée. Le consortium acquéreur est dirigé par le Public Investment Fund d’Arabie saoudite et comprend également Silver Lake ainsi qu’Affinity Partners, la société d’investissement fondée par Jared Kushner. L’opération figure parmi les acquisitions les plus importantes de l’histoire du jeu vidéo et parmi les plus grands rachats avec effet de levier jamais réalisés. Environ 20 milliards de dollars de financement par endettement ont été engagés pour mener la transaction à son terme.

EA présente officiellement cette évolution sous un angle très positif, son PDG Andrew Wilson estimant que la nouvelle structure permettra d’investir davantage, d’accélérer l’innovation et de soutenir la croissance du groupe. Plusieurs salariés actuellement employés par l’entreprise et ayant témoigné anonymement auprès de Game Developer décrivent pourtant une atmosphère beaucoup moins sereine. Selon eux, les réunions internes organisées autour du rachat ont surtout donné lieu à des déclarations générales destinées à rassurer, sans apporter suffisamment de réponses précises concernant la sécurité de l’emploi ou l’indépendance créative.

La crainte ne concerne pas forcément une censure directe, mais des jeux qui ne seraient tout simplement jamais validés

L’une des principales inquiétudes ne consiste pas à imaginer des représentants saoudiens réécrivant personnellement des scénarios ou interdisant publiquement certains sujets. Les employés évoquent plutôt un mécanisme beaucoup plus difficile à identifier, dans lequel certains projets pourraient simplement ne pas obtenir de financement si la direction d’EA estime qu’ils ne correspondent pas aux intérêts des nouveaux propriétaires. Dans un tel scénario, aucune instruction explicite venue de Riyad ne serait nécessaire puisque les décideurs de l’éditeur pourraient eux-mêmes commencer à anticiper les idées susceptibles d’être acceptées ou rejetées. Pour plusieurs salariés interrogés, le meilleur résultat possible serait donc que le PIF laisse EA fonctionner avec une véritable autonomie créative.

Cette question est d’autant plus sensible en raison des critiques internationales concernant le bilan de l’Arabie saoudite en matière de droits humains. Un salarié d’EA a déclaré à Game Developer qu’il « se sent sale » en travaillant désormais sous une structure de propriété liée à un gouvernement qui, selon lui, considère ses proches queer comme inhumains. Certains employés utilisent déjà le terme de « pixelwashing », inspiré du concept de sportswashing, pour exprimer leur crainte que les investissements dans le jeu vidéo servent également à améliorer l’image internationale du royaume. Avant même l’acquisition d’EA, le PIF avait déjà investi massivement dans le secteur et détenu à différentes périodes des participations dans des sociétés comme Nintendo, Capcom ou Take-Two, tandis que Savvy Games Group, soutenu par le fonds saoudien, a lui aussi multiplié les acquisitions importantes.

Les 20 milliards de dollars de dette alimentent également les craintes de licenciements

L’autre grande source d’inquiétude est beaucoup plus immédiate pour les salariés. Avec environ 20 milliards de dollars de financement par dette mobilisés pour réaliser l’acquisition, certains s’attendent à une pression accrue pour réduire les coûts afin de répondre aux obligations financières de la nouvelle structure. EA avait précédemment assuré à ses employés que la transaction n’entraînerait pas de licenciements « immédiats » et affirme que sa situation financière ainsi que sa capacité à générer des liquidités lui permettront de continuer à investir malgré cette dette supplémentaire. Pour plusieurs salariés, le mot « immédiats » laisse néanmoins une marge d’interprétation particulièrement inconfortable.

Certains employés expliquent avoir du mal à imaginer que des jeux ou des studios insuffisamment performants puissent échapper à des mesures lorsque l’entreprise devra produire suffisamment de liquidités pour supporter le financement du rachat. Plusieurs craignent également que les grandes vagues de licenciements très visibles soient remplacées par une succession de réductions d’effectifs plus modestes, même si rien ne prouve actuellement qu’un tel plan existe et qu’EA n’a annoncé aucune stratégie de ce type. L’incertitude est renforcée par le passage d’EA au statut d’entreprise privée, qui la soustrait à certaines obligations régulières de communication publique auxquelles elle était soumise lorsqu’elle était cotée au NASDAQ. Les sources de Game Developer estiment que les salariés pourraient donc avoir encore plus de difficultés à comprendre les raisons financières précises derrière les futures décisions concernant les studios, les équipes ou les projets.

L’opération possède malgré tout un aspect financièrement avantageux pour certains employés. Ceux qui détenaient des actions EA définitivement acquises peuvent recevoir une somme importante grâce au prix de rachat fixé à 210 dollars par action, tandis que les salariés temporaires à temps plein et d’autres catégories qui n’avaient pas obtenu d’actions ne bénéficient pas nécessairement de la même manière de l’opération. Plusieurs sources considèrent que cette différence accentue encore le fossé qu’elles ressentent entre les dirigeants d’EA et les employés ordinaires. Les nouveaux propriétaires contrôlent désormais des franchises ayant une portée mondiale considérable, comme Battlefield, Les Sims, EA Sports FC et Madden NFL, et il faudra donc attendre les prochains mois et les prochaines années pour savoir si la culture créative de l’entreprise restera réellement inchangée et quelles seront les conséquences concrètes de ce gigantesque rachat pour ceux qui fabriquent ses jeux.

Source : 3DJuegos