Même si le shooter MMO de ZeniMax façon Destiny avait impressionné en interne, cela n’a pas suffi à garantir sa survie.
Microsoft a entamé une nouvelle vague de licenciements, touchant cette fois 9 000 personnes — après avoir déjà supprimé plus de 12 000 postes au cours des deux dernières années. Ces réductions ont entraîné la fermeture de studios et l’annulation de jeux, dont un projet MMO encore non annoncé développé chez ZeniMax sous le nom de code Blackbird. D’après Jason Schreier de Bloomberg, le développement de Blackbird avait commencé en 2018. Le titre, décrit comme un MMO de tir à la troisième personne mêlant science-fiction et esthétique noir, était développé par une équipe de 300 personnes. Le gameplay mettait l’accent sur la verticalité et les déplacements acrobatiques, avec des outils comme le grappin, l’escalade murale et les dashs aériens.
Blackbird aurait fait sensation auprès de la direction d’Xbox. Des sources proches du projet indiquent que Phil Spencer, patron d’Xbox, était tellement emballé par une démo interne en mars que Matt Booty, responsable des Xbox Game Studios, a dû lui retirer la manette des mains pour ne pas retarder une réunion. Tout semblait aller dans le bon sens, avec une sortie prévue vers 2028. Mais mercredi, les développeurs se sont connectés à Slack et ont constaté que les comptes du producteur exécutif et du directeur créatif avaient été supprimés. Une réunion a ensuite confirmé que Blackbird était mis en pause indéfiniment. Après cela, les développeurs ont aussi perdu leurs accès Slack, se retrouvant dans un purgatoire professionnel, tandis que Microsoft négocie des indemnités avec le syndicat récemment formé chez ZeniMax.
L’annulation de Blackbird, un projet prometteur porté par un studio expérimenté dans les MMO, est un coup dur — d’autant plus que Microsoft et Xbox continuent d’afficher des résultats record. Dans une note interne annonçant les licenciements, Phil Spencer affirmait que la division gaming d’Xbox avait plus de joueurs, plus de jeux et plus d’heures jouées que jamais. Le rapport annuel 2024 de Microsoft indique un bénéfice opérationnel record de 109 milliards de dollars, en hausse de 24 % par rapport à l’année précédente, selon le PDG Satya Nadella.
