TEST – Sur PC milieu de gamme, Xbox Series X, GeForce Now, Steam Blanket et même le Lenovo Legion S, on retrouve des samouraïs armés de katanas dans le dernier jeu phare d’Ubisoft se déroulant dans le Japon médiéval. Ce dernier a déjà fait sensation avec l’un de ses personnages principaux : un samouraï noir bien réel, et non fictif, Yasuke. L’autre personnage jouable est une ninja fragile mais redoutable, Naoe, dont l’existence a également choqué les joueurs les plus conservateurs. Les deux personnages peuvent être incarnés alternativement dans ce jeu d’action-aventure monumental, qui rivalise avec des classiques récents comme Sekiro, Ghost of Tsushima, Rise of the Ronin et le récemment réédité Ninja Gaiden 2. La question est : cette aventure ninja-samouraï sera-t-elle vraiment une aventure de sabre ?

Le premier lancement d’Assassin’s Creed Shadows a été une expérience particulièrement surréaliste. Contempler un samouraï et un shinobi sur l’écran d’accueil d’un jeu Assassin’s Creed… eh bien, c’est déjà une étape importante. La série débarque enfin dans le Japon féodal, une attente que les fans attendaient depuis une décennie. Mais en tant que joueur expérimenté, j’avais quelques inquiétudes : le jeu serait-il capable de réaliser le rêve que la vision d’AC dans un univers japonais avait fait naître en moi au fil des ans ?

Après plus de 55 heures passées à l’époque Azuchi-Momoyama, j’en suis ressorti avec des sentiments mitigés. La plus grande force du jeu réside clairement dans la fusion des systèmes de combat samouraï et ninja : ensemble, ils offrent le meilleur gameplay d’Assassin’s Creed à ce jour. L’histoire, en revanche, est décevante. Non pas parce qu’elle est mauvaise, mais parce qu’elle est tout simplement… terminée. Il n’y a pas de véritables rebondissements, pas d’émotions fortes et l’absence totale de la science-fiction aujourd’hui en déclin que nous appréciions tant à l’époque est flagrante. Mais on passe étonnamment facilement à côté de ce détail, car le gameplay est si agréable et original qu’il porte l’ensemble.

Si l’on devait décrire Shadows en un mot, ce serait probablement « réfléchi ». Lent, calme, mesuré – et ce n’est pas une erreur. L’ambiance reflète fidèlement l’époque, les personnages et l’histoire dans son ensemble. Le jeu vous permet également d’avancer à votre rythme, en abordant chaque mission comme vous le souhaitez. L’histoire se dévoile progressivement, tandis que Naoe et Yasuke s’immergent dans le monde de guerre, d’intrigues et de tragédies qu’est le Japon.

Les scènes les plus impressionnantes, d’ailleurs, se déroulent en début de jeu : on découvre le passé de Yasuke, qui passe du statut d’esclave portugais à celui de chef samouraï d’Oda Nobunaga, puis mène la campagne contre la province d’Iga, terre natale de Naoe. Si vous avez joué à l’un des jeux Assassin’s Creed, vous aurez une idée générale de la direction que prend Naoe, de la façon dont elle devient Assassin et de la signification de cet arc narratif. Ce qui est significatif, cependant, c’est que le conflit emblématique de la série, Assassins contre Templiers, est presque complètement oublié ici, et c’est tout à fait palpable.

Vengeance, vin, lames et accents portugais

Après une tragédie personnelle, Naoe jure de se venger et s’engage sur le sombre chemin du châtiment, presque à l’image de celle de Yasuke. Aucune de leurs histoires n’a offert de grandes surprises, et la tournure que prendrait l’histoire était généralement prévisible. Pourtant, le « Mode Immersif » – c’est-à-dire la synchronisation linguistique fidèle à la réalité, où, par exemple, Yasuke parle japonais à japonais et portugais à portugais – m’a complètement absorbé par les performances des deux personnages. Le caractère laconique et réservé de Yasuke est presque explosif lorsqu’il commet des actes brutaux, tandis que la personnalité impulsive de Naoe est le parfait contrepoint à son style de shinobi mesuré et impassible. Ces deux fils conducteurs ne sont peut-être pas l’histoire de l’année, mais leur interaction avec le monde et ses personnages est divertissante en soi. Dommage que l’histoire ne leur donne pas plus de temps pour se dévoiler.

Le thème du RPG en monde ouvert fonctionne ici aussi : comme dans Valhalla ou Odyssey, le plateau cible se remplit rapidement. De plus, sa taille triple rapidement avec l’arrivée des membres de la faction des méchants Shinbakufu. Ces personnages masqués sont à l’origine de la tragédie des deux protagonistes, et nous passons une grande partie du jeu à tenter de découvrir leur véritable identité.

Samouraï ou ninja ? Pourquoi pas les deux !

Après le long premier acte, principalement centré sur l’histoire de Naoe, le monde s’ouvre à nous et nous sommes libres de choisir de la contrôler ou de contrôler Yasuke dans les missions qui suivent. Pouvoir passer librement d’un mode de jeu à l’autre et décider quand et comment commettre un assassinat a été un véritable soulagement. Les Ombres sont étonnamment bien adaptées au style des deux personnages ; on n’a pas l’impression qu’ils ne soient qu’une branche secondaire. Chaque château, forteresse et camp offre suffisamment d’espace ouvert pour que Yasuke puisse écraser tous ceux qui se trouvent sur son passage avec sa matraque de Tanto brutale préférée, tandis que les buissons, les toits et les ombres permettent à Naoe de foncer silencieusement vers ses cibles dans l’obscurité. J’ai rarement eu l’impression que l’un ou l’autre était désavantagé ; c’était uniquement mon humeur qui décidait de la façon dont je voulais gérer une situation.

Dans Naoe, par exemple, je me faufile à travers plusieurs étages d’un château, par une porte en bois cachée, pour achever silencieusement une cible cachée au dernier étage. En tant que Yasuke, en revanche, je peux enfoncer la même porte, la réduire en miettes, puis, couche après couche, éliminer les gardes à l’intérieur, tel un raid de samouraïs sanguinaires. Shadows propose des combats au corps à corps parmi les meilleurs, les plus coriaces et les plus directs de toute la série ; c’est aussi là que vous trouverez le système de furtivité le plus sophistiqué. Le gameplay évolue et change à chaque instant, grâce à un arsenal d’armes variées et adaptées à l’époque, à des capacités spectaculaires et décisives en combat et à des combos dévastateurs. Le système de combat est à la fois gratifiant et impitoyable : réussir sa défense et sa contre-attaque exige un sens du rythme précis, de l’observation et un temps de réaction rapide. Et même si c’est l’épisode d’Assassin’s Creed le plus exigeant à ce jour, c’est enfin le premier où les combats sont vraiment élégants et fluides. En bref : je me suis toujours senti comme un demi-dieu samouraï… mais j’ai dû travailler dur pour chaque instant.

Préparez-vous pour le maître !

Les mécanismes de progression construits autour du système de combat valent largement le détour, notamment grâce aux capacités mentionnées précédemment, déblocables avec des points de maîtrise, et aussi parce qu’ils permettent de créer un build unique adapté à son style de jeu et à son arme. Je crains que ce système ne divise le public, mais j’ai particulièrement apprécié le fait que pour atteindre de nouveaux niveaux de compétence, il faille également augmenter son niveau de connaissance, lequel peut être boosté par diverses activités en monde ouvert. Cela crée un cycle subtilement addictif d’exploration et de combat, qui s’intègre parfaitement au déluge constant de butin et d’armes, qui offrent tous des bonus spéciaux, des effets et des bonus uniques.

Mais Shadows n’excelle pas seulement dans le combat : c’est une véritable orgie sensorielle. Il donne vie avec brio aux changements de saisons du Japon : toutes les quelques heures, le décor se transforme radicalement. En hiver, Naoe patauge jusqu’aux genoux dans la neige craquante ; en été, le soleil scintille dans les champs. En automne, les forêts orange flamboient tandis que le vent fait danser les feuilles, et au printemps, les pétales de sakura tapissent les rues des villages de tapis roses. Le chant des grillons et le coassement des grenouilles brisent le silence au bord du lac, tandis que les feuilles mortes et les coups de vent occasionnels créent un univers visuel qu’aucun Assassin’s Creed n’a jamais réussi à dépeindre. Sur ma PlayStation 5 Pro, je me suis retrouvé à bout de souffle à maintes reprises, surtout lorsque le soleil perçait à travers les arbres denses de la forêt.

Un jardin japonais, conçu pour vous

Le système de cachette propulse la progression et la personnalisation à un niveau supérieur, tout en s’intégrant parfaitement aux graphismes époustouflants du jeu, avec cette fois des expériences esthétiques et des bonus de combat. Vous pourrez construire votre propre jardin japonais, enrichi grâce aux ressources récoltées dans le monde : de nouveaux bâtiments peuvent être ajoutés pour aider Yasuke et Naoe à grandir, et vous pourrez décorer l’environnement avec des statues, des arbres, des animaux et d’autres accessoires. J’ai privilégié l’aspect pratique avant tout – tout ce qui m’a aidé à développer mes personnages – mais si vous êtes un véritable amateur d’esthétique japonaise, vous pourrez laisser libre cours à votre créativité en personnalisant Hideout.

Le relief montagneux japonais donne à Shadows une impression un peu plus linéaire que les précédents épisodes de RPG en monde ouvert de la série. Bien sûr, vous pouvez tenter l’escalade, mais c’est généralement pénible et fastidieux. Le jeu vous emmène donc sur des sentiers plus naturels et artificiels qui mènent à de nouveaux sanctuaires, villages ou autres lieux à explorer. Comme pour le reste du jeu, l’exploration est soigneusement conçue : le jeu vous guide doucement mais clairement dans la bonne direction. Bien qu’il y ait peu de véritables surprises, je ne me lasse jamais de trouver des parchemins abandonnés dans les temples, de prier dans les sanctuaires ou de grimper jusqu’aux points de vue. Ces activités peuvent devenir routinières avec le temps, surtout si l’on souhaite accomplir toutes les quêtes secondaires, mais il est si agréable de se déplacer et d’« exister » dans le monde de Shadows que ce danger restera probablement théorique.

Des fils de science-fiction et des conflits perdus en arrière-plan

Je suis sincèrement déçu que Shadows néglige autant la science-fiction et le conflit Templiers-Assassins. Je sais, j’attends peut-être trop d’une série qui s’efforce de plus en plus de les abandonner, mais je suis toujours intéressé. Les éléments de science-fiction contemporaine sont pratiquement épuisés par le nouveau système d’Animus, qui, bien qu’innovant techniquement, ressemble plus à un bandit manchot qu’à un dispositif narratif : il offre de l’équipement gratuit pour des tâches réalisables aléatoirement, tandis que les habituelles microtransactions permettent d’obtenir des objets cosmétiques ou des améliorations de carte – même si, au moins, ces niveaux de récompense ne peuvent pas être accélérés avec de l’argent.

Ce n’est pas tragique en soi – le butin gratuit est toujours une bonne chose, après tout – mais c’est tellement détaché du gameplay principal qu’il reste un corps étranger, même lorsqu’on l’utilise pour débloquer des scènes contemporaines. Et le conflit Templiers-Assassins n’émerge qu’à la toute fin, et même là, il est présenté de manière plate et sans intérêt. Je comprends que l’un des plus grands attraits de la série ait toujours été l’atmosphère de ses époques historiques, mais je fais partie de ceux qui ont adoré la série pour son croisement entre le mythe des Assassins et l’arc narratif de science-fiction. Et j’ai l’impression qu’Ubisoft a depuis longtemps cessé d’y penser. Et nous sommes toujours là.

Des expériences différentes selon les plateformes, mais pas toujours positives

Sur un PC équipé d’une GeForce RTX 4060 Ti de 8 Go, une machine milieu de gamme, Shadows est superbe avec des réglages élevés et ultra élevés. L’environnement richement détaillé, les jeux d’ombres et de lumières, et les modèles de personnages suggèrent qu’il s’agit d’un jeu next-gen. Cependant, tout n’a pas été simple : j’ai dû composer avec de brusques chutes d’images, et ce n’est qu’après de nombreux ajustements que j’ai réussi à trouver un compromis visuel permettant de maintenir une fréquence d’images à peu près stable de 60 ips.

Sur Xbox Series X, en revanche, vous bénéficiez de la stabilité que vous attendez des récents épisodes d’Assassin’s Creed. Deux modes sont disponibles : Performance ou Qualité, selon que vous préfériez une fréquence d’images plus élevée ou des graphismes plus détaillés. Bien que ce mode n’atteigne pas les graphismes d’un PC haut de gamme, il exploite pleinement le potentiel de la console et l’expérience est quasiment sans accroc.

Autres options : qualité supérieure, meilleure qualité, meilleure qualité, meilleure qualité, meilleure qualité, meilleure qualité.

Sur Steam Blankets, c’est une autre histoire. Le jeu tourne principalement avec des paramètres fixes à 30 ips, ce qui n’est pas visuellement impressionnant, mais n’est pas insupportable. Si vous ne vous attendez pas à des orgies visuelles, mais que vous appréciez la portabilité et l’expérience AC en déplacement, c’est un compromis acceptable, même si certaines scènes d’action ressentent les limites du Deck.

Avec GeForce Now, vous pouvez vivre une véritable orgie visuelle. Tourné sur des serveurs RTX 4090, le jeu offre un niveau de détail, des effets et des reflets dignes d’une bande-annonce de précommande en temps réel. Votre seul véritable ennemi est votre connexion internet : lorsqu’elle est bonne, c’est le moyen le plus confortable de vous immerger dans l’univers de Shadows.

Sur le Lenovo Legion Go S, malheureusement, la situation est moins rose. Même avec les paramètres normaux, le jeu descend souvent en dessous de 20 ips, et y reste même stable. En raison d’un rafraîchissement saccadé et d’un gameplay saccadé, nous avons tenté en vain de l’optimiser, mais Shadows est tout simplement injouable sur cette plateforme dans son état actuel.

À l’ombre du sang et de l’honneur

Même si je me suis senti un peu vide en regardant le générique, j’avais hâte de reprendre mon arme. Là où l’histoire est décevante, le gameplay non seulement compense, mais l’enrichit. C’est la meilleure expérience shinobi jamais offerte par la série ; et même s’il existe un jeu de samouraï qui capture mieux l’esprit du bushido, contrôler Yasuke reste un jeu vraiment amusant.

Dès ma première passion, chaque épisode d’Assassin’s Creed a compté pour moi. La trilogie d’Ezio était une conspiration dévorante dans ce qui était pour moi la période la plus passionnante de l’histoire, l’aventure d’Edward était le meilleur jeu de pirates jamais créé, le drame de Bayek parlait de perte et d’amour – et Kassandra ? Comment pourrait-on l’oublier ? Shadows a désormais rejoint les rangs et s’est frayé un chemin jusqu’à mon Animus personnel : un rappel que dans ce genre de jeu, c’est le gameplay qui prime. Et dans cet épisode, le contrôle exercé par Yasuke et Naoe sur le jeu dégage au moins autant de pouvoir que celui des shoguns de l’époque sur l’empire.

– Gergely Herpai « BadSector »-

Éditeur : Ubisoft

Développeur : Ubisoft Québec

Style : Action-Aventure

Sortie : 20 mars 2025